Το Μεγάλο Στοίχημα Στις Ευρωπαϊκές Μετοχές Άμυνας

Ξεχάστε την τεχνητή νοημοσύνη. Το μεγάλο «στοίχημα» πέρυσι ήταν η ιδέα ότι η Ευρώπη επιτέλους κατάλαβε πως πρέπει να ξοδέψει πολλά για να υπερασπιστεί τον εαυτό της.

Όμως, μετά την καλύτερη χρονιά που είχαν ποτέ οι γερμανικές μετοχές αμυντικών εταιρειών, οι επενδυτές αναρωτιούνται τώρα αν αυτό το ανοδικό κύμα έχει ήδη τελειώσει.

Για όσους δεν παρακολουθούσαν στενά τις εξελίξεις, ας δούμε γιατί πολλοί επένδυσαν στην άμυνα. Οι γεωπολιτικές εντάσεις, οι αμφιβολίες για το κατά πόσο οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να εγγυώνται την ασφάλεια της Ευρώπης και η ρωσική επίθεση στην Ουκρανία ώθησαν τους Ευρωπαίους πολιτικούς — με μπροστάρη τη Γερμανία — να δεσμευτούν για μεγάλες αυξήσεις στις στρατιωτικές δαπάνες.

Παράλληλα, η στροφή προς πιο εθνικές πολιτικές και οι ανησυχίες για τις αλυσίδες εφοδιασμού έκαναν την Ευρώπη να απομακρυνθεί από την παλιά της τακτική να βασίζεται σε ξένους προμηθευτές για στρατιωτικό εξοπλισμό.

Και όχι μόνο στην Ευρώπη. «Έχει γίνει μια θεμελιώδης αλλαγή στις προτεραιότητες, από την οικονομική αποδοτικότητα και την παγκοσμιοποίηση προς την εθνική ασφάλεια και την ανθεκτικότητα», λέει ο Thomas Mucha, γεωπολιτικός στρατηγικός αναλυτής στη Wellington Management.

Με όλα αυτά τα επιπλέον χρήματα που αναμένεται να πάνε στις αμυντικές εταιρείες, πώς να μην υπερισχύσουν οι μετοχές τους στην αγορά;

Υπάρχουν όμως δύο ρίσκα: οι τιμές και η πολιτική. Ένα μάθημα από την πτώση του Τείχους του Βερολίνου πρέπει να μας κάνει προσεκτικούς. Οι τιμές έχουν εκτοξευθεί, οπότε η θετική προοπτική για τις στρατιωτικές δαπάνες είναι ήδη αντανακλώμενη στην άνοδο των μετοχών.

Σίγουρα, οι γερμανικές δαπάνες αυξήθηκαν από λίγο πάνω από 1% του ΑΕΠ πριν από μια δεκαετία σε πάνω από 2% πέρυσι, με σχέδια να φτάσουν το 3,5% πριν το 2030. Αλλά οι γερμανικές αμυντικές μετοχές — κυρίως η κατασκευάστρια αρμάτων Rheinmetall — τριπλασιάστηκαν περίπου στους πρώτους εννέα μήνες του περασμένου έτους, πριν υποχωρήσουν λίγο.

Τα κέρδη θα αυξηθούν σημαντικά, αλλά πρέπει. Ο γερμανικός τομέας διαπραγματεύεται τώρα στις 38 φορές τα εκτιμώμενα κέρδη, από 20 φορές στην αρχή του περασμένου έτους και πολύ πάνω από τις 15 φορές που είναι ο μέσος όρος της γερμανικής αγοράς.

Η πολιτική πλευρά είναι ότι, καθώς οι κυβερνήσεις ξοδεύουν πολύ περισσότερα για την άμυνα, θα θέλουν να ελέγχουν πόσο από αυτά τα χρήματα θα φτάσουν στα χέρια των μετόχων ως κέρδη. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν οι εταιρείες βασίζονται πολύ περισσότερο στις εγχώριες πωλήσεις από ό,τι στο πρόσφατο παρελθόν.

«Μιλάμε για μεγάλες δημόσιες δαπάνες, οι οποίες κατά πάσα πιθανότητα θα βρίσκονται υπό αυστηρό έλεγχο», λέει ο Vincent Mortier, διευθύνων επενδύσεων στην Amundi. «Όσο πιο πολύ μεγαλώνουν, τόσο μεγαλύτερη θα είναι η πολιτική πίεση στα περιθώρια», προσθέτει.

Και εδώ έρχεται το μάθημα από την πτώση του Τείχους του Βερολίνου. Οι αμερικανικές εταιρείες όπλων στην πραγματικότητα τα πήγαν καλύτερα τα χρόνια μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου παρά κατά τη διάρκεια του. Παρά το γεγονός ότι οι στρατιωτικές δαπάνες των ΗΠΑ έπεσαν από περίπου 7% της οικονομίας το 1988 σε περίπου 3,7% σήμερα, καθώς οι πολιτικοί χρησιμοποίησαν το «μέρισμα της ειρήνης» αλλού.

Λίγο πριν πέσει το Τείχος του Βερολίνου μέχρι σήμερα, ο τομέας των «όπλων» είχε τη τρίτη καλύτερη συνολική απόδοση από 49 αμερικανικούς τομείς που ορίζει ο Kenneth French, καθηγητής χρηματοοικονομικών στο Dartmouth. Βρέθηκε πίσω μόνο από τον τομέα του λογισμικού και των μικροτσίπ. Ο αεροδιαστημικός τομέας, όπου βρίσκονται μεγάλες αμυντικές εταιρείες όπως η Boeing, τα πήγε επίσης καλά, καταλαμβάνοντας την έκτη θέση.

Αλλά από το 1963 έως το 1988, η διπλή έξαρση των δαπανών για το Βιετνάμ και τον Ψυχρό Πόλεμο έκανε λίγα για να βοηθήσει τις στρατιωτικές μετοχές. Βρέθηκαν στην 25η θέση. Στην κορυφή ήταν οι τομείς που συνδέονταν περισσότερο με το «μέρισμα της ειρήνης»: καπνός (σύμφωνα με τον ορισμό του Prof. French), διασκέδαση, γεύματα και αναψυκτικά.

Αυτή η αντίθετη στην κοινή λογική κατάταξη δεν οφείλεται στα Swinging Sixties. Είναι θέμα πολιτικής. Παρά τις ανησυχίες της αριστεράς εκείνη την εποχή για τον στρατιωτικο-βιομηχανικό σύνδεσμο, τα περιθώρια κέρδους ήταν πολύ χαμηλότερα τη δεκαετία του 1980 σε σχέση με το 2010 και μετά. Έφτασαν στα υψηλότερα επίπεδα το 2022, σύμφωνα με δεδομένα που ξεκινούν από τις αρχές της δεκαετίας του 1980.

Μέρος της βελτίωσης των περιθωρίων μετά το 1989 οφείλεται στο ότι οι εταιρείες επιτράπηκε να συγχωνευτούν, αν και αυτό ισχύει και για άλλους τομείς. Κάποιο μέρος οφείλεται στη μείωση των εταιρικών φόρων. Αλλά θα έλεγα ότι μεγάλο μέρος οφείλεται στο ότι οι εταιρείες πλέον πωλούν όλο και περισσότερο σε ξένους πελάτες που έχουν λιγότερη δυνατότητα να πιέσουν για χαμηλότερες τιμές επικαλούμενοι τα μεγάλα κέρδη. Οι μικρότεροι εγχώριοι στρατιωτικοί προϋπολογισμοί επίσης μειώνουν την ανάγκη των εταιρειών να υποκύπτουν στους πολιτικούς διατηρώντας ζημιογόνες δραστηριότητες στις περιοχές τους ή στηρίζοντας πολιτικά έργα για πολίτες.

Οι επενδυτές που στοιχηματίζουν στο πόσο από το «μέρισμα της ειρήνης» θα επιστρέψει ως δαπάνες για την άμυνα θα πρέπει επίσης να επικεντρωθούν στο πόσο από αυτό θα επιτραπεί να φτάσει στους μετόχους των κατασκευαστών όπλων, ειδικά στην Ευρώπη. Τα όπλα ίσως να είναι λιγότερο επικερδή από ό,τι φαντάζεστε.