Η Έκρηξη Της Τεχνητής Νοημοσύνης Απειλεί Την Κερδοφορία Της Apple !

Οι εταιρείες Τεχνητής Νοημοσύνης γράφουν πλέον επιταγές εκατοντάδων εκατομμυρίων για τσιπ, μνήμες, εξειδικευμένες οπτικές ίνες και άλλα κρίσιμα εξαρτήματα, μπαίνοντας δυναμικά σε ανταγωνισμό με την Apple για την εξασφάλιση προμηθειών. Έτσι, έχουν αρχίσει να ξεπερνούν την Apple στη «μάχη» για τα εξαρτήματα.

Οι προμηθευτές, που μέχρι σήμερα είχαν συνηθίσει να ικανοποιούν κάθε απαίτηση της Apple, αποκτούν πλέον μεγαλύτερη διαπραγματευτική δύναμη και ζητούν από την εταιρεία να πληρώνει ακριβότερα για τα εξαρτήματα των iPhone.

Σύμφωνα με αναλυτές, τα συνήθως υψηλά περιθώρια κερδοφορίας της Apple θα δεχτούν πιέσεις μέσα στη χρονιά, ενώ μακροπρόθεσμα το αυξημένο κόστος μπορεί να περάσει και στους καταναλωτές.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Tim Cook, αναφέρθηκε στο θέμα κατά τη διάρκεια της παρουσίασης των οικονομικών αποτελεσμάτων την Πέμπτη. Όπως είπε, η εταιρεία αντιμετωπίζει περιορισμούς στην προμήθεια τσιπ, ενώ οι τιμές της μνήμης αυξάνονται αισθητά.

Οι δηλώσεις αυτές φαίνεται πως επηρέασαν και τη μετοχή της Apple, η οποία κινήθηκε χωρίς ιδιαίτερη μεταβολή, παρά τις εντυπωσιακές πωλήσεις iPhone και τα ιστορικά υψηλά κέρδη της εταιρείας.

«Η Apple πιέζεται ξεκάθαρα», δήλωσε ο Σράβαν Κουντοτζάλα, αναλυτής της ερευνητικής εταιρείας SemiAnalysis.

Η Nvidia, η κορυφαία εταιρεία στα τσιπ για τεχνητή νοημοσύνη, έγινε πρόσφατα ο μεγαλύτερος πελάτης της Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), όπως είπε ο διευθύνων σύμβουλός της Jensen Huang σε ένα podcast. Μέχρι τώρα, η Apple ήταν για χρόνια ο μεγαλύτερος πελάτης της TSMC με μεγάλη διαφορά. Η TSMC είναι ο κορυφαίος κατασκευαστής προηγμένων τσιπ για servers τεχνητής νοημοσύνης, smartphones και άλλες συσκευές.

Οι εκπρόσωποι της Apple και της TSMC αρνήθηκαν να κάνουν κάποιο σχόλιο.

Οι μεγάλοι υπολογιστές που αναλαμβάνουν τις εργασίες της τεχνητής νοημοσύνης δεν μοιάζουν με τα smartphones που έχουν οι καταναλωτές, αλλά πολλές εταιρείες προμηθεύουν εξαρτήματα και για τις δύο κατηγορίες. Ιδιαίτερα, τα τσιπ μνήμης είναι σε μεγάλη έλλειψη, καθώς εταιρείες όπως η OpenAI, η Google της Alphabet, η Meta, η Microsoft και άλλες ξοδεύουν μαζί εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξουν υπολογιστική ισχύ για την τεχνητή νοημοσύνη.

«Ο ρυθμός αύξησης της τιμής της μνήμης είναι πρωτοφανής», είπε ο Mike Howard, αναλυτής της εταιρείας TechInsights. Αυτό αφορά τόσο τα flash chips που αποθηκεύουν φωτογραφίες και βίντεο, γνωστά ως NAND, όσο και τη μνήμη που χρησιμοποιείται για να τρέχουν γρήγορα οι εφαρμογές, που λέγεται DRAM. Μέχρι το τέλος της χρονιάς, η τιμή της DRAM αναμένεται να τετραπλασιαστεί σε σχέση με το 2023, ενώ η τιμή της NAND να τριπλασιαστεί, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της TechInsights.

Ο Howard υπολογίζει ότι η Apple μπορεί να πληρώσει 57 δολάρια περισσότερα για αυτούς τους δύο τύπους μνήμης στο βασικό μοντέλο iPhone 18 που θα βγει φέτος το φθινόπωρο, σε σχέση με το βασικό μοντέλο iPhone 17 που είναι αυτή τη στιγμή στην αγορά. Για μια συσκευή που πωλείται στα 799 δολάρια, αυτό είναι σημαντικό πλήγμα στα περιθώρια κέρδους.

Η αγοραστική δύναμη της Apple και η εμπειρία της στο σχεδιασμό προηγμένης ηλεκτρονικής την είχαν κάνει έναν αδιαμφισβήτητο γίγαντα ανάμεσα στις ασιατικές εταιρείες που κατασκευάζουν τα περισσότερα εξαρτήματα των iPhone και συναρμολογούν τις συσκευές.

Η Apple ξοδεύει δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο για τα NAND, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν τα νούμερα, και πιθανότατα είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής παγκοσμίως. Οι προμηθευτές προσπαθούσαν να κερδίσουν τη συνεργασία της Apple, ελπίζοντας να αξιοποιήσουν την τεχνογνωσία και το κύρος της για να προσελκύσουν και άλλους πελάτες.

Πλέον, όπως λέει ο αναλυτής Ming-chi Kuo από την TF International Securities, «οι εταιρείες που σπρώχνουν τα όρια στην τεχνολογία σε ανθρώπινη κλίμακα είναι εταιρείες όπως η Nvidia».

Η ζήτηση για εξοπλισμό τεχνητής νοημοσύνης αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται γρήγορα. Η αύξηση των δαπανών της Apple είναι σχετικά μικρή σε σύγκριση με τα ποσά που ξοδεύονται για να εξοπλιστούν τα κέντρα δεδομένων της τεχνητής νοημοσύνης, παρόλο που η Apple σημειώνει ρεκόρ πωλήσεων με το iPhone 17.

Η Samsung Electronics και η SK Hynix ανέβασαν τις τιμές για έναν τύπο τσιπ μνήμης DRAM που προμηθεύουν στην Apple, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν την αλυσίδα προμηθειών της Apple. Οι μεγάλες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης πληρώνουν καλά και είναι διατεθειμένες να κλείνουν συμφωνίες για μακροχρόνια προμήθεια, ακόμα και να δίνουν προκαταβολές, κάτι που δίνει πλεονέκτημα στους Νοτιοκορεάτες κατασκευαστές απέναντι στην Apple.

Η Apple υπογράφει μακροχρόνια συμβόλαια για τη μνήμη, όμως έχει συνηθίσει να πιέζει τους προμηθευτές. Κάποιοι λένε ότι η Apple διαπραγματεύεται τις τιμές ακόμα και κάθε εβδομάδα και μπορεί να αρνηθεί να αγοράσει μνήμη αν θεωρεί ότι οι τιμές δεν είναι καλές. Για να ενισχύσει τη θέση της, η Apple άρχισε να κρατάει και μεγαλύτερα αποθέματα μνήμης, κάτι που δεν ήταν συνήθης τακτική για τον Tim Cook, ο οποίος συνήθως μειώνει τα αποθέματα στο ελάχιστο για να κρατάει τα χρήματα ρευστά.

Η Apple παλεύει όχι μόνο για τις τρέχουσες παραδόσεις, αλλά και για το ενδιαφέρον των μηχανικών των προμηθευτών. Επιστήμονες που παλαιότερα δούλευαν σε εξειδικευμένα, ελαφριά και λεία γυαλιά για οθόνες smartphone τώρα ασχολούνται και με ειδικό γυαλί που χρησιμοποιείται στη συσκευασία των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης.

Εταιρείες που φτιάχνουν αισθητήρες και άλλα εξαρτήματα του iPhone κερδίζουν τώρα δουλειές και από εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης, όπως η OpenAI, που αναπτύσσουν τον δικό τους εξοπλισμό.

Παρόλα αυτά, οι προμηθευτές λένε πως δεν σκοπεύουν να εγκαταλείψουν την Apple. Η συνεργασία με την Apple είναι μάθημα, γιατί παραμένει ένας από τους πιο απαιτητικούς και συνεπείς πελάτες στη βιομηχανία.

Η TSMC, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής τσιπ από την Ταϊβάν, έχει φτιάξει τις πιο προηγμένες γενιές τσιπ της με την Apple ως βασικό πελάτη, στηριζόμενη στη σταθερή ζήτηση για iPhone. Τώρα που η TSMC δουλεύει περισσότερο με την Nvidia και άλλες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης, άνθρωποι που γνωρίζουν την αλυσίδα προμηθειών λένε πως η Apple εξετάζει το ενδεχόμενο να φτιάχνει μερικούς από τους πιο απλούς επεξεργαστές της από άλλον κατασκευαστή εκτός TSMC.

Ένα από τα πιο κερδοφόρα σημεία για την Apple είναι η πώληση επιπλέον μνήμης σε τιμές πολύ πάνω από το κόστος των τσιπ. Πέρσι το φθινόπωρο, η Apple σταμάτησε να πουλά το iPhone Pro με 128GB αποθηκευτικό χώρο. Πλέον, όποιος θέλει αυτό το μοντέλο πρέπει να πάρει το 256GB, πληρώνοντας 100 δολάρια παραπάνω — μια κίνηση που μπορεί να επαναληφθεί φέτος για να βοηθήσει την Apple να καλύψει το αυξημένο κόστος, σύμφωνα με τον αναλυτή Craig Moffett.

Ωστόσο, ο αναλυτής Kuo εκτιμά πως η Apple δεν σκοπεύει να αυξήσει τις τιμές στα επόμενα μοντέλα iPhone σε σχέση με τα αντίστοιχα του iPhone 17.