Το Σοκ Του Πετρελαίου Κτυπά Μια Οικονομία Που Ήδη Έχει Ρωγμές

Τα σοκ από το πετρέλαιο επιβαρύνουν την οικονομική ανάπτυξη και αυξάνουν τον πληθωρισμό. Γι’ αυτό είναι ανησυχητικό όταν συμβαίνουν ενώ η ανάπτυξη είναι ήδη μέτρια και ο πληθωρισμός επίμονος.

Και δυστυχώς, ακριβώς αυτό συμβαίνει τώρα.

Πολλά στοιχεία που ανακοινώθηκαν την Παρασκευή δείχνουν μια οικονομία με ρωγμές — από την αδύναμη κατανάλωση των νοικοκυριών, τη μειωμένη εμπιστοσύνη των καταναλωτών μέχρι τον αυξημένο πληθωρισμό. Οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου, που ήδη επηρεάζουν τις τιμές στα βενζινάδικα, τα αεροπορικά εισιτήρια και τα μεταφορικά κόστη, μπορούν να χειροτερέψουν και τα τρία αυτά προβλήματα.

Η οικονομία έχει αντιμετωπίσει πολλά σοκ τον τελευταίο χρόνο, γι’ αυτό οι οικονομολόγοι δεν περιμένουν ότι αυτό θα οδηγήσει σε ύφεση. Όμως, μπορεί να μειώσει κάποιες από τις πηγές αντοχής που είχε μέχρι τώρα. Επειδή οι αυξημένες τιμές πετρελαίου αυξάνουν τον κίνδυνο πληθωρισμού, η Federal Reserve, που συνεδριάζει αυτή την εβδομάδα, ίσως δεν μπορέσει να μειώσει πολύ τα επιτόκια μέσα στη χρονιά.

Το Υπουργείο Εμπορίου ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι το Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν (ΑΕΠ) αυξήθηκε με ρυθμό μόλις 0,7% τον τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους, κάτω από την προηγούμενη εκτίμηση του 1,4%. Και οι δύο αυτοί αριθμοί επηρεάστηκαν αρνητικά από το κλείσιμο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης το φθινόπωρο, κάτι που αναμένεται να βελτιωθεί το τρέχον τρίμηνο. Παρόλα αυτά, η κατανάλωση, που είναι το μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής δραστηριότητας, έχει επιβραδυνθεί. Άλλη έκθεση την Παρασκευή έδειξε ότι η κατανάλωση αυξήθηκε μόνο κατά 1,6% τον τελευταίο τρίμηνο έως τον Ιανουάριο σε σχέση με τους προηγούμενους τρεις μήνες.

Αυτό έρχεται σε συνέχεια της στάσιμης ανάπτυξης των θέσεων εργασίας. Οι θέσεις εργασίας μειώθηκαν σε τρεις από τους τελευταίους έξι μήνες.

Ο πληθωρισμός, από την άλλη, παραμένει επίμονος. Σύμφωνα με τον δείκτη τιμών καταναλωτή, ο πληθωρισμός ήταν μέτριος, στο 2,4% τον Φεβρουάριο. Όμως η κεντρική τράπεζα παρακολουθεί έναν διαφορετικό δείκτη, τον δείκτη τιμών προσωπικής κατανάλωσης. Εξαιρώντας τις πιο ευμετάβλητες κατηγορίες τροφίμων και ενέργειας, αυτός ο δείκτης ήταν 3,1% τον Ιανουάριο, ουσιαστικά αμετάβλητος σε σχέση με πέρυσι και σαφώς πάνω από τον στόχο 2% της Fed, όπως ανακοίνωσε το Υπουργείο Εμπορίου την Παρασκευή.

Από την ημέρα πριν η Αμερική και το Ισραήλ επιτεθούν στο Ιράν, η μέση τιμή της βενζίνης κανονικού τύπου αυξήθηκε από 2,98 δολάρια το γαλόνι σε 3,63 δολάρια, σύμφωνα με την AAA. Κυρίως λόγω αυτού, οι οικονομολόγοι έχουν αναθεωρήσει προς τα πάνω τις προβλέψεις για τον πληθωρισμό στο άμεσο μέλλον.

Παρόλα αυτά, δεν προβλέπουν ύφεση. Αυτό διαφέρει πολύ από το 1990, όταν το Ιράκ εισέβαλε στο Κουβέιτ, στέλνοντας τις τιμές του πετρελαίου στα ύψη και προκαλώντας αμέσως προβλέψεις για οικονομική κάμψη. Ένας οικονομολόγος είχε πει τότε στη Wall Street Journal: «Είμαι πιο απαισιόδοξος από το 1979».

Τότε η εμπιστοσύνη των καταναλωτών κατέρρευσε. Αυτή τη φορά, οι καταναλωτές ήταν ήδη απαισιόδοξοι, αλλά η απαισιοδοξία τους δεν έχει αυξηθεί σημαντικά. Το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι ο δείκτης καταναλωτικής εμπιστοσύνης έπεσε ελαφρά στις 55,5 στις αρχές Μαρτίου από 56,6 τον Φεβρουάριο. Η διευθύντρια της έρευνας, Joanne Hsu, είπε ότι οι συνεντεύξεις πριν από τη σύγκρουση έδειχναν βελτίωση σε σχέση με τον Φεβρουάριο, αλλά η βελτίωση αυτή εξαφανίστηκε στις συνεντεύξεις των εννέα ημερών μετά το γεγονός.

Η οικονομία έχει δείξει αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα τον τελευταίο χρόνο, παρά την αρνητική ψυχολογία, τους δασμούς, το αβέβαιο επιχειρηματικό περιβάλλον, τη μεγάλη μείωση της μετανάστευσης και το παρατεταμένο κλείσιμο της κυβέρνησης. Οι επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη και η αυξημένη παραγωγικότητα έχουν στηρίξει την ανάπτυξη, ενώ η άνοδος στο χρηματιστήριο κρατά τους εύπορους καταναλωτές να ξοδεύουν. «Αυτή η ανάπτυξη έχει αντιμετωπίσει πολλά χτυπήματα και συνεχίζει να ανακάμπτει», είπε ο Michael Feroli, επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στην JPMorgan Chase. «Δεν προβλέπουμε ύφεση ή κάτι παρόμοιο».

Ακόμα και μια παρατεταμένη περίοδος υψηλών τιμών πετρελαίου ίσως να μην ρίξει την οικονομία όπως συνέβαινε τη δεκαετία του 1970 και 1990, είπε ο David Seif, οικονομολόγος στη Nomura. Η αύξηση της παραγωγής πετρελαίου στις ΗΠΑ τα τελευταία 10 χρόνια σημαίνει ότι μεγαλύτερο μέρος από αυτά που ξοδεύουν οι Αμερικανοί για ενέργεια επιστρέφει σε αμερικανικές εταιρείες, πρόσθεσε. «Η άποψή μας για την αμερικανική οικονομία δεν έχει αλλάξει σημαντικά λόγω του πολέμου», είπε ο Seif.

Η περσινή φορολογική μείωση θα στηρίξει επίσης τις δαπάνες. Σύμφωνα με το Internal Revenue Service, μέχρι τις 6 Μαρτίου η μέση επιστροφή φόρου για τη φετινή περίοδο ήταν 10,6% υψηλότερη σε σχέση με πέρσι.

Ωστόσο, τα σοκ συσσωρεύονται. Οι επιχειρήσεις εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν δασμούς και οι καταναλωτές μια αδύναμη αγορά εργασίας. Η οικονομία μπορεί να μοιάζει λιγότερο με μια αιώρα που πάντα αναπηδά μετά από ένα χτύπημα και περισσότερο με μια πινιάτα που τελικά σπάει.

Πριν από τον πόλεμο, οι αγορές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης ανέμεναν ότι η Fed θα μειώσει τα επιτόκια τουλάχιστον δύο φορές κατά 0,25 ποσοστιαίες μονάδες φέτος. Τώρα βλέπουν σχεδόν 40% πιθανότητα να μην υπάρξει καμία μείωση. Οι υψηλότερες τιμές πετρελαίου αντικατοπτρίζουν ένα βασικό πρόβλημα για τη Fed: οι κίνδυνοι στην αγορά εργασίας απαιτούν χαμηλότερα επιτόκια, ενώ ο υψηλός πληθωρισμός απαιτεί σταθερά ή αυξημένα επιτόκια. Αυτή η σύγκρουση πιθανότατα θα ενισχύσει την τάση των αξιωματούχων της κεντρικής τράπεζας να παραμένουν αδρανείς και να περιμένουν ξεκάθαρα δεδομένα αντί να ενεργήσουν προληπτικά.

Οι χρηματοπιστωτικές αγορές αποτελούν επίσης έναν κίνδυνο. Ο δείκτης S&P 500 έχει υποχωρήσει κατά 5% από το ρεκόρ του στα τέλη Ιανουαρίου, παραμένοντας σχετικά ανθεκτικός. Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει αν η διαταραχή στην προμήθεια πετρελαίου συνεχιστεί, αν τα προβλήματα στον ιδιωτικό τομέα εξαπλωθούν ή εμφανιστούν άλλα ζητήματα. Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να επηρεάσει τη χρηματοδότηση για τις επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη που στηρίζουν την ανάπτυξη ή τις δαπάνες των υψηλού εισοδήματος καταναλωτών.