Πώς Οι Αμερικανοί Αντιμετωπίζουν Τις Υψηλότερες Ενεργειακές Δαπάνες

Στο Ορλάντο, η Sabrina Brown έχει αρχίσει να σχεδιάζει τα Σαββατιάτικα ψώνια και δουλειές της για να μην χρειάζεται να κινείται σε όλη την πόλη με το πορτοκαλί της Nissan Altima SR του 2019. Με $3,98 το γαλόνι, ένα γεμάτο ρεζερβουάρ κοστίζει λίγο κάτω από $65. Πρόσφατα έστειλε μήνυμα σε συγγενείς που μένουν στην άλλη πλευρά της πόλης για να δει αν η βενζίνη εκεί είναι φθηνότερη. (Δεν ήταν.)

«Είμαι νευρική», είπε η Brown, 48 ετών, εργαζόμενη στην ψυχική υγεία για το κράτος. «Η βενζίνη ανέβηκε μέσα σε μια νύχτα και συνεχίζει να ανεβαίνει.»

Σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τη συνδρομή Costco της γειτόνισσάς της την επόμενη εβδομάδα για να εκμεταλλευτεί τις χαμηλότερες τιμές καυσίμων. Επίσης ανέβασε τον θερμοστάτη στο 75 από 70 και σκοπεύει να χρησιμοποιεί περισσότερο ανεμιστήρες καθώς ο καιρός ζεσταίνει. Στο Orlando οι θερμοκρασίες ήταν στους 80°F (27°C περίπου) τον Μάρτιο, ενώ στο Βορειοανατολικό τμήμα των ΗΠΑ έπεσαν στους 30°F (-1°C περίπου).

Καταναλωτές σε όλη τη χώρα λένε ότι αλλάζουν τις καθημερινές τους συνήθειες για να μειώσουν τη χρήση ενέργειας στο σπίτι και στους δρόμους. Ξεκινάνε επίσης να περιορίζουν τις προαιρετικές αγορές τους για να καλύψουν τα αυξημένα έξοδα αλλού. Για μια οικονομία που βασίζεται στην κατανάλωση, αυτές οι αλλαγές στη συμπεριφορά έχουν σημασία.

Οι υψηλές τιμές ηλεκτρικού ρεύματος και φυσικού αερίου για θέρμανση και μαγείρεμα έχουν ήδη ανησυχήσει τους καταναλωτές και επηρεάσει τοπικές εκλογές. Τον τελευταίο χρόνο, οι πτώσεις στην τιμή της βενζίνης λειτούργησαν ως «απορροφητής κραδασμών», αντισταθμίζοντας την αύξηση 11% στη τιμή του φυσικού αερίου και 5% στην τιμή του ηλεκτρικού ρεύματος σε ετήσια βάση. Αυτή η ανακούφιση τελείωσε αυτόν τον μήνα, και μπορεί να συνεχιστεί όσο διαρκεί ο πόλεμος με το Ιράν.

Ο εθνικός μέσος όρος για ένα γαλόνι κανονικής βενζίνης έχει φτάσει περίπου τα $4 — αυξημένος πάνω από $1 τον τελευταίο μήνα. Για πολλούς καταναλωτές, αυτή είναι μια ψυχολογική καμπή, σύμφωνα με έρευνα της AAA του 2022. Αν και σήμερα τα $4, προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό, είναι λιγότερα από προηγούμενα κύματα υψηλών τιμών, την τελευταία φορά που η βενζίνη άγγιξε τα $4 το 2022, προκάλεσε ευρύτερη μείωση στις προαιρετικές δαπάνες.

«Η βενζίνη είναι συνήθως η πιο εμφανής τιμή για τους καταναλωτές», λέει ο οικονομολόγος του Harvard, Jason Furman. Ενώ άλλα κόστη, όπως ασφάλειες και υπηρεσίες, μπορεί να ανεβαίνουν αθόρυβα, οι τιμές της βενζίνης εμφανίζονται σε κάθε γωνία της πόλης, λειτουργώντας ως βαρόμετρο για την ευρύτερη οικονομία.

«Οι καταναλωτές είχαν ήδη εκνευριστεί από τις αυξήσεις στο ηλεκτρικό ρεύμα», λέει ο Furman. «Τώρα πρέπει να αντιμετωπίσουν και τα δύο προβλήματα ταυτόχρονα.»

Στη Bay Area, ο Andrew Reback, 56 ετών, σκοπεύει να παρκάρει το Volkswagen Jetta SportWagen TDI του 2014 με ντίζελ όταν η τιμή φτάσει τα $9 το γαλόνι.

Αντί γι’ αυτό, θα χρησιμοποιεί το πλήρως ηλεκτρικό Volvo EX90 του 2025 της γυναίκας του. Η τιμή του ντίζελ ήταν $7,80 όταν γέμισε το ρεζερβουάρ 15 γαλονιών την περασμένη εβδομάδα, φτάνοντας τα $117 συνολικά.

Η Καλιφόρνια έχει μερικές από τις υψηλότερες τιμές βενζίνης λόγω φόρων, περιβαλλοντικών απαιτήσεων και έλλειψης υποδομών διυλιστηρίων, κάτι που έχει ωθήσει τους κατοίκους της προς τα ηλεκτρικά οχήματα.

Οι Reback πρόσφατα εγκατέστησαν φορτιστή EV στο σπίτι τους, περίπου $2.000, κάτι που είχαν προγραμματίσει πριν την πρόσφατη αύξηση στις τιμές της βενζίνης. Πριν ένα χρόνο, είχαν αποφασίσει να ξοδέψουν περίπου $50.000 για ηλιακούς συλλέκτες στη στέγη, αφού το μηνιαίο τους κόστος σε φυσικό αέριο και ηλεκτρικό είχε φτάσει τα $800. Ο φορτιστής EV θα τροφοδοτείται από τα ηλιακά πάνελ.

Τώρα, οι λογαριασμοί ηλεκτρικού τους είναι σχεδόν στο 0, εκτός από τον χειμώνα που ο ήλιος δεν είναι τόσο δυνατός. «Ειλικρινά, μας κάνει να αναρωτιόμαστε γιατί δεν το κάνουν όλοι», είπε ο Reback, προσθέτοντας ότι υπολόγισε πως η επένδυση θα αποσβεστεί σε λιγότερο από έξι χρόνια.

Οι ΗΠΑ έχουν γίνει λιγότερο εξαρτημένες από την ενέργεια, και οι Αμερικανοί καταναλώνουν λιγότερη βενζίνη σε σχέση με τα εισοδήματά τους (προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό) σε σχέση με προηγούμενες αυξήσεις τιμών, χάρη στη μεγαλύτερη ενεργειακή αποδοτικότητα και τη γενική αύξηση των εισοδημάτων.

Ωστόσο, οι αυξήσεις στις τιμές θα πιέσουν τον μισθό των ανθρώπων. Μαζί με το άγχος από την ξαφνική αύξηση, αυτό μπορεί να οδηγήσει τους καταναλωτές να μειώσουν τις δαπάνες σε άλλους τομείς.

Αυτό συμβαίνει εν μέρει επειδή οι καταναλωτές περιμένουν ότι η αύξηση στη βενζίνη θα προκαλέσει γενικότερη αύξηση των τιμών, όπως έχει γίνει στο παρελθόν. Επίσης, οι άνθρωποι σκέφτονται τον προϋπολογισμό τους ως «κουβάδες» και όχι ως μία μεγάλη λίστα, σύμφωνα με τον Ravi Dhar, διευθυντή του Yale Center for Customer Insights.

Η πίεση όταν ξεπερνάς έναν «κουβά», είπε ο Dhar, κάνει τους ανθρώπους να περιορίζονται στους υπόλοιπους.

«Ακόμα και αν σε έναν λογικό κόσμο θα έπρεπε να κοιτάς τον συνολικό προϋπολογισμό σου, όταν ένας από αυτούς τους κουβάδες ξεπερνιέται, νιώθεις συναισθηματική και ψυχολογική πίεση.» Αυτή η πίεση ενισχύεται, είπε ο Dhar, από το γεγονός ότι σε πολλές περιοχές της χώρας οι άνθρωποι δεν έχουν άλλη επιλογή παρά να οδηγούν για να πάνε στη δουλειά, το σχολείο ή το σούπερ μάρκετ.

«Έχεις αυτές τις αναπόφευκτες δαπάνες που δεν μπορείς να ελέγξεις», είπε.

Η Merdeka Martin, 46 ετών, έχει βάλει τον εαυτό της σε ένα διάλειμμα κοινωνικών δραστηριοτήτων για να μην ξοδεύει χρήματα σε ποτά και γεύματα έξω — και στη βενζίνη για να πάει εκεί. Δεν ανάβει καθόλου φώτα στο σπίτι της μέχρι να δύσει ο ήλιος για να μειώσει τον λογαριασμό ηλεκτρικού που είναι περίπου $180 το μήνα.

«Καλύτερα να προσέχεις κάθε λεπτό στον λογαριασμό σου, γιατί δεν ξέρεις τι θα γίνει μετά», είπε η Martin, που οδηγεί 30 μίλια κάθε διαδρομή για να πάει στη δουλειά της σε μια εταιρεία τροφίμων έξω από το Atlanta. (Δεν υπάρχει δημόσια συγκοινωνία και το carpooling δεν είναι επιλογή γιατί δουλεύει από τις 4 π.μ. έως 1:30 μ.μ.)

Οι οικονομολόγοι λένε ότι η αύξηση της τιμής της βενζίνης πλήττει πρώτα τα χαμηλά εισοδήματα και τους εργαζόμενους με χαμηλό μισθό. Αυτοί έχουν ήδη περιορισμένο περιθώριο και μειώνουν από έναν ήδη σφιχτό προϋπολογισμό.

«Είναι πραγματικά δραματική η κατάσταση ανάλογα με το πού βρίσκεσαι στην κατανομή εισοδήματος», είπε ο καθηγητής οικονομικών του Cornell, Ori Heffetz.

Ο Eric Wickham, 32 ετών, ανεξάρτητος προγραμματιστής λογισμικού, είπε ότι ο συνδυασμός μιας μεταβαλλόμενης αγοράς εργασίας, η άνοδος της τεχνητής νοημοσύνης και τώρα ένας νέος πόλεμος στη Μέση Ανατολή τον έχουν κάνει να νιώθει απελπισία για την εύρεση πλήρους απασχόλησης.

«Οι τιμές έχουν ήδη εκτοξευτεί λόγω πληθωρισμού και αυτό νιώθεις σαν να προστίθεται πάνω μας», είπε ο Wickham, που ζει στο Savannah, Georgia, με τους γονείς του — συνταξιούχο και αναπληρωτή δάσκαλο. Σκοπεύουν να ακυρώσουν το ταξίδι για να επισκεφθούν την οικογένεια στη Βόρεια Καρολίνα που συνήθως κάνουν αυτή την εποχή, λόγω αυξανόμενων τιμών καυσίμων, και προσπαθούν να μειώσουν κάθε μη απαραίτητη δαπάνη, όπως περιστασιακά γεύματα έξω.

«Η αύξηση της τιμής της βενζίνης δεν θα επηρεάσει μόνο τη βενζίνη», είπε ο Wickham.