Το Χρέος Των ΗΠΑ Ξεπερνά Το 100% Του ΑΕΠ

Το εθνικό χρέος των ΗΠΑ έχει πλέον ξεπεράσει το 100% του ΑΕΠ, περνώντας ένα όριο που παλιότερα θεωρούνταν αδιανόητο, και πλησιάζει το ρεκόρ που είχε σημειωθεί μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Μέχρι τις 31 Μαρτίου, το δημόσιο χρέος που βρίσκεται στα χέρια επενδυτών έφτασε τα 31,265 τρισεκατομμύρια δολάρια, ενώ το ΑΕΠ της προηγούμενης χρονιάς ήταν 31,216 τρισεκατομμύρια. Δηλαδή το ποσοστό έφτασε το 100,2%, από 99,5% που ήταν στο τέλος της προηγούμενης δημοσιονομικής χρονιάς. Το ποσοστό αυτό αναμένεται να συνεχίσει να ανεβαίνει, γιατί το κράτος έχει μεγάλα ετήσια ελλείμματα, κοντά στο 6% του ΑΕΠ.

Με απλά λόγια, η κυβέρνηση ξοδεύει περίπου 1,33 δολάρια για κάθε 1 δολάριο που εισπράττει. Το φετινό έλλειμμα υπολογίζεται γύρω στα 1,9 τρισεκατομμύρια δολάρια, περίπου στα ίδια επίπεδα με το 2025. Αυτό συμβαίνει γιατί πρώτα εφαρμόζονται οι φοροελαφρύνσεις των Ρεπουμπλικανών και μετά οι περικοπές δαπανών. Το τελικό αποτέλεσμα θα εξαρτηθεί και από παράγοντες όπως τα έξοδα για τον πόλεμο με το Ιράν, επιστροφές από δασμούς και το πόσο καλά πάει η οικονομία.

Από μόνο του, το ότι ξεπεράστηκε το 100% δεν σημαίνει απαραίτητα κάτι δραματικό. Δεν υπάρχει ένα συγκεκριμένο σημείο όπου το χρέος γίνεται ξαφνικά καταστροφικό. Το ποσοστό μπορεί να αλλάζει τους επόμενους μήνες, ανάλογα με τα έσοδα, τις επιστροφές και τις αλλαγές στο ΑΕΠ.

Παρόλα αυτά, το γεγονός ότι μπήκε σε τριψήφιο ποσοστό είναι ένα ισχυρό σημάδι ότι οι δημοσιονομικές πιέσεις στις ΗΠΑ αυξάνονται εδώ και δεκαετίες. Πολιτικοί και από τα δύο κόμματα έχουν εκφράσει ανησυχία, αλλά συχνά δίνουν προτεραιότητα σε μέτρα όπως μειώσεις φόρων και αυξήσεις δαπανών που έχουν πιο άμεσα πολιτικά οφέλη.

«Πηγαίνουμε σε αχαρτογράφητα νερά», είπε ο Μαρκ Γκόλντγουιν, ανώτερος αντιπρόεδρος της Επιτροπής για έναν Υπεύθυνο Ομοσπονδιακό Προϋπολογισμό. «Δεν υπάρχει κάποια “μαγική” διαφορά μεταξύ 100% και 99%, αλλά είναι ένα ανησυχητικό σημείο».

Ο λόγος χρέους προς ΑΕΠ είναι το βασικό μέτρο που χρησιμοποιούν οι οικονομολόγοι για να δουν πόσο βαραίνει το χρέος την οικονομία. Όσο ανεβαίνει, τόσο περισσότερους πόρους “τραβάει” που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν πιο παραγωγικά αλλού.

Παράλληλα, το κράτος γίνεται πιο ευαίσθητο στα επιτόκια όσο αυξάνεται το χρέος. Ήδη, περίπου 1 στα 7 δολάρια των ομοσπονδιακών δαπανών πάει για τόκους. Μια αύξηση επιτοκίων κατά μόλις 0,1 ποσοστιαία μονάδα θα κόστιζε 379 δισεκατομμύρια δολάρια σε βάθος δεκαετίας, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου.

Αν δεν αλλάξει κάτι, οι ΗΠΑ κατευθύνονται προς επίπεδα χρέους που έχουν ήδη φτάσει χώρες όπως η Γαλλία, η Ιταλία, η Ελλάδα και η Ιαπωνία, οι οποίες έχουν αντιμετωπίσει σε διαφορετικό βαθμό οικονομικές πιέσεις. Παρ’ όλα αυτά, οι ΗΠΑ έχουν μεγαλύτερα περιθώρια δανεισμού, επειδή διαθέτουν το βασικό παγκόσμιο νόμισμα και τα αμερικανικά ομόλογα θεωρούνται ασφαλές καταφύγιο για τους επενδυτές.

Ωστόσο, αυτό το «μαξιλάρι» δεν είναι απεριόριστο. Οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι μακροπρόθεσμα το υψηλό χρέος θα ανεβάσει τα επιτόκια, επηρεάζοντας δάνεια όπως στεγαστικά, αυτοκινήτων και πιστωτικές κάρτες, και θα περιορίσει τις ιδιωτικές επενδύσεις, επειδή απορροφά κεφάλαια.

«Όταν μπορείς να κερδίσεις περισσότερα από ομόλογα, τότε ζητάς υψηλότερες αποδόσεις και από επενδύσεις στην πραγματική οικονομία», εξηγεί ο οικονομολόγος Τζέιμς Ποτέρμπα από το MIT.

Ορισμένοι οικονομολόγοι λένε επίσης ότι το υψηλό χρέος μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερο πληθωρισμό, επειδή πιέζει την κεντρική τράπεζα να κρατά χαμηλά τα επιτόκια ή, σε ακραίες περιπτώσεις, να «τυπώνει» χρήμα.

Το χρέος είχε ξεπεράσει για λίγο το 100% του ΑΕΠ και το 2020, στη διάρκεια της πανδημίας, όταν η οικονομία συρρικνώθηκε και το κράτος δανείστηκε έντονα για να στηρίξει νοικοκυριά και επιχειρήσεις. Στη συνέχεια το ποσοστό μειώθηκε, καθώς τελείωσαν τα μέτρα στήριξης, η οικονομία ανέκαμψε και ο πληθωρισμός αύξησε το ονομαστικό ΑΕΠ.

Οι ΗΠΑ δεν έχουν κλείσει οικονομικό έτος με χρέος πάνω από το 100% του ΑΕΠ από το 1946, όμως αυτό φαίνεται πλέον πολύ πιθανό να αλλάξει. Σε αντίθεση με την περίοδο 2020-21, όπου το χρέος αυξήθηκε λόγω της πανδημίας, οι σημερινοί λόγοι του ελλείμματος είναι πιο μόνιμοι και διαρθρωτικοί, ενώ τα επιτόκια είναι επίσης υψηλότερα. Το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου προβλέπει ότι ο δείκτης θα φτάσει το 100,6% στο οικονομικό έτος που λήγει στις 30 Σεπτεμβρίου και θα ξεπεράσει το προηγούμενο ιστορικό ρεκόρ μέχρι το 2030.

Οι εκτιμήσεις αυτές βασίζονται στο χρέος που βρίσκεται στα χέρια του κοινού, που θεωρείται πιο χρήσιμο μέτρο από έναν μεγαλύτερο αριθμό που περιλαμβάνει και το εσωτερικό χρέος του κράτους. Το ΑΕΠ που χρησιμοποιείται είναι η ονομαστική οικονομική παραγωγή των τελευταίων τεσσάρων τριμήνων, χωρίς προσαρμογή για τον πληθωρισμό.

Το χρέος προς ΑΕΠ είχε φτάσει στο ιστορικό υψηλό του 106,1% το 1946. Στη συνέχεια μειώθηκε σταθερά την επόμενη δεκαετία, χάρη στην ισχυρή μεταπολεμική ανάπτυξη, τον πληθωρισμό και τις μεγάλες περικοπές στις στρατιωτικές δαπάνες, και έπεσε κάτω από το 50% μέχρι το 1957. Ακόμη και το 2008 ήταν κάτω από 40%. Από τότε όμως, οι ΗΠΑ δανείστηκαν πολύ περισσότερο για να αντιμετωπίσουν την οικονομική κρίση του 2007-09 και την πανδημία.

Παράλληλα, το Κογκρέσο προχώρησε σε μειώσεις φόρων το 2013, το 2017 και το 2025, επέκτεινε προγράμματα υγείας και παροχές για βετεράνους και δεν έκανε μεγάλες αλλαγές στα βασικά προγράμματα δαπανών.

Ακόμη και όσοι στηρίζουν τη μείωση του ελλείμματος δεν θεωρούν ρεαλιστικό το χρέος να πέσει όπως στη μεταπολεμική περίοδο. Για πολλούς, ο στόχος είναι απλώς να σταματήσει να αυξάνεται, κάτι που σχετίζεται και με τη γήρανση του πληθυσμού και το αυξανόμενο κόστος της κοινωνικής ασφάλισης και της υγείας.

Όπως είπε ο οικονομολόγος Ουίλιαμ Γκέιλ από το Brookings Institution, «αν μου λέγατε ότι σε 20 χρόνια το χρέος θα είναι στο 100% του ΑΕΠ, θα ήμουν ενθουσιασμένος».

Το Γραφείο Προϋπολογισμού προβλέπει ότι το χρέος μπορεί να φτάσει το 120% του ΑΕΠ μέχρι το 2036 και το 175% μέχρι το 2056. Αυτές οι εκτιμήσεις υποθέτουν ότι ορισμένες φορολογικές ελαφρύνσεις θα λήξουν όπως έχει προγραμματιστεί και ότι οι δασμοί θα επιστρέψουν σε προηγούμενα επίπεδα.

Από την άλλη, η κυβέρνηση Τραμπ προβλέπει ότι το χρέος μπορεί να πέσει έως το 88% του ΑΕΠ μέχρι το 2034, βασιζόμενη σε μεγαλύτερα έσοδα από δασμούς, περικοπές δαπανών και πολύ ταχύτερη ανάπτυξη από αυτή που περιμένουν οι ανεξάρτητοι οργανισμοί.

Χωρίς τέτοια ισχυρή ανάπτυξη, η σταθεροποίηση του χρέους γύρω στο 100% θα απαιτούσε δύσκολες πολιτικές αποφάσεις, όπως μεγάλες περικοπές ή αυξήσεις φόρων, συνολικού ύψους περίπου 10 τρισεκατομμυρίων δολαρίων μέσα στην επόμενη δεκαετία.

Στο παρελθόν, η ανησυχία για το χρέος είχε οδηγήσει σε πολιτικές συμφωνίες για μείωση των ελλειμμάτων και σε περιόδους πλεονασμάτων, κυρίως τη δεκαετία του 1990. Σήμερα, όμως, παρότι οι ανησυχίες υπάρχουν, δεν έχουν οδηγήσει σε ουσιαστική αλλαγή πορείας.

Ο οικονομολόγος Γουίλιαμ Γκέιλ σημειώνει ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα δεν είναι μόνο τα οικονομικά δεδομένα, αλλά η πολιτική δυσκολία να υπάρξει συμφωνία: αν υπήρχε εμπιστοσύνη ότι οι πολιτικοί μπορούν να λύσουν το πρόβλημα, η ανησυχία θα ήταν πολύ μικρότερη.