Η ICE Έφυγε, Αλλά Το Οικονομικό Τίμημα Παραμένει

Μετά την επέμβαση των πρακτόρων της ICE στις Δίδυμες Πόλεις από τον Δεκέμβριο, μια ισπανόφωνη επιχειρηματική περιοχή στην East Lake Street μετατράπηκε σε πόλη-φάντασμα. Οι σκοτεινές βιτρίνες ξεπερνούσαν αυτές που ήταν ανοιχτές, ενώ εθελοντές με πορτοκαλί γιλέκα και σφυρίχτρες περιπολούσαν στα πεζοδρόμια.

Σχεδόν έξι εβδομάδες αφότου οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ανακοίνωσαν το τέλος της «Επιχείρησης Metro Surge», τα περισσότερα καταστήματα και τα τακουερί είναι ξανά ανοιχτά — αλλά πολλοί από τους πελάτες τους δεν έχουν επιστρέψει.

«Αυτή τη στιγμή είναι πολύ αργά, pero, είναι ΟΚ», είπε ο Javier Dias, ιδιοκτήτης του Javi’s Gift Shop, μιλώντας στα αγγλικά και ισπανικά. «Θα τα καταφέρουμε. Ίσως χρειαζόμαστε ακόμα έναν μήνα».

Από τότε που σημειώθηκαν οι θανατηφόρες πυροβολισμοί δύο Αμερικανών πολιτών στο Μιννεάπολις, οι συγκρούσεις με διαδηλωτές και η απομάκρυνση της Kristi Noem από τη θέση της υπουργού Εσωτερικής Ασφάλειας, οι μεγάλες επιχειρήσεις ελέγχου μετανάστευσης έχουν ησυχάσει στις αμερικανικές πόλεις. Ωστόσο, οι οικονομικές επιπτώσεις εξακολουθούν να ακούγονται, σύμφωνα με επιχειρήσεις, δημόσιους αξιωματούχους και κρατικές αναφορές.

Το «beige book» της Federal Reserve για τον Φεβρουάριο, μια αναλυτική έρευνα για τις οικονομικές συνθήκες σε όλη τη χώρα, ανέφερε τον έλεγχο μετανάστευσης από τη Βοστώνη μέχρι τη Μινεσότα. Στη Μέιν, οι έμποροι ανέφεραν πτώση πωλήσεων και προβλήματα με το προσωπικό. Στο Σικάγο, οι ελλείψεις εργατών κατασκευών — εν μέρει λόγω των ελέγχων — αύξησαν τα κόστη και καθυστέρησαν έργα. Οι επιχειρήσεις φιλοξενίας και τουρισμού στις Δίδυμες Πόλεις ανέφεραν ότι ακόμη και «νόμιμοι εργάτες από το εξωτερικό επέλεγαν να μην δουλέψουν για λόγους ασφαλείας». Μια τοπική εταιρεία συμβούλων προειδοποίησε για «καθυστερημένο αρνητικό αποτέλεσμα σε έναν ή δύο μήνες».

Κάποιοι ιδιοκτήτες καταστημάτων στην East Lake Street αποδίδουν την πτώση στην κίνηση στο γεγονός ότι οι πελάτες έχουν καθυστερημένες πληρωμές ή εξακολουθούν να φοβούνται την ICE, είτε είναι παράτυποι είτε έχουν νόμιμη άδεια. Πολλοί αρχηγοί αστυνομίας στην περιοχή Μιννεάπολις-Σεντ Πολ επέκριναν δημόσια την επιχείρηση Metro Surge, λέγοντας ότι οι πράκτορες σταματούσαν ανθρώπους χρώματος που βρίσκονταν νόμιμα στις ΗΠΑ.

Ένας εκπρόσωπος της ICE υπερασπίστηκε την επιχείρηση: «Η αφαίρεση επικίνδυνων εγκληματιών από τους δρόμους μας κάνει την περιοχή ασφαλέστερη για όλους — συμπεριλαμβανομένων των ιδιοκτητών επιχειρήσεων και των πελατών τους».

Την περασμένη εβδομάδα, μιλώντας στο Eastside YMCA στο Σεντ Πολ, ο Δημοκρατικός κυβερνήτης Tim Walz πρότεινε 10 εκατομμύρια δολάρια σε εν μέρει διαγραφόμενα δάνεια για επιχειρήσεις που επλήγησαν έντονα από την επιχείρηση, καθώς και βοήθεια ενοικίου σε πάνω από 9.000 οικογένειες. «Οι οικονομικές επιπτώσεις θα φανούν για μήνες», είπε ο Matt Varilek, επίτροπος του Υπουργείου Απασχόλησης και Οικονομικής Ανάπτυξης της Μινεσότα.

Ωστόσο, ο Walz χρειάζεται τη στήριξη των Ρεπουμπλικάνων για να περάσει το μέτρο, ενώ η Βουλή της Μινεσότα συζητά επίσης μέτρα κατά της απάτης μετά από σκάνδαλο κοινωνικού δικτύου που αφορούσε δεκάδες Σομαλούς μετανάστες. Το θέμα έχει φτάσει και στην Ουάσιγκτον. Ο βουλευτής Tom Emmer, υπεύθυνος των Ρεπουμπλικάνων στη Βουλή, χαρακτήρισε το πρόγραμμα δανείων του Walz «ένα νέο μονοπάτι για απάτη στη Μινεσότα».

Ο Walz έχει ζητήσει επίσης από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να αποζημιώσει τη Μινεσότα για τις ζημιές, μια ιδέα που στηρίζει και η γερουσιαστής Amy Klobuchar, Δημοκρατική της Μινεσότα που διεκδικεί τη θέση του κυβερνήτη. «Όλα αυτά τα επιπλέον έξοδα που υπέστη η τοπική μας αστυνομία», είπε, «θα έπρεπε να μας τα επιστρέψουν».

Αν και δεν υπάρχει ακόμη ακριβής καταγραφή, οι πόλεις Μιννεάπολις και Σεντ Πολ εκτιμούν ότι τα χαμένα εισοδήματα και έσοδα από επιχειρήσεις φτάνουν τα εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Οι υπερωρίες της αστυνομίας εκτοξεύτηκαν.

«Nada ayuda» — καμία βοήθεια — είπε η Araceli Orozco όταν τη ρώτησαν αν είχε λάβει βοήθεια για να κρατήσει την επιχείρησή της.

Διατηρεί ένα κιόσκι φαγητού και ένα κοντινό εστιατόριο-μπαρ, και τα δύο με το όνομα Puerto Veracruzano. Το κιόσκι έκλεισε για μεγάλο διάστημα κατά τη διάρκεια της επιχείρησης, ενώ το εστιατόριο έμεινε ανοιχτό αλλά μόλις πρόσφατα άρχισε να σερβίρει ξανά φαγητό. Μια καλή μέρα, εξυπηρετεί περίπου το μισό από τον παλιό της τζίρο· μια κακή μέρα, περίπου το ένα πέμπτο.

Η βοήθεια άρχισε να φτάνει σιγά-σιγά. Η Μιννεάπολις παρουσίασε ένα σχέδιο για 2 εκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια ενοικίου, με το 1 εκατομμύριο να καλύπτεται από έναν τοπικό επιχειρηματία. Το Lake Street Council, μια κοινοτική ομάδα, δίνει 800.000 δολάρια σε έκτακτες επιχορηγήσεις σε επιχειρήσεις· το Minneapolis Foundation έχει μοιράσει περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια σε μικρές επιχειρήσεις, περιλαμβανομένων 1,2 εκατομμυρίων δολαρίων που συγκεντρώθηκαν για εστιατόρια από το Salt Cure Fund.

Ένα τμήμα πέντε οικοδομικών τετραγώνων με κυρίως ισπανόφωνους εμπόρους στην East Lake Street έχει πλέον περισσότερη κίνηση και σχεδόν κάθε άδεια βιτρίνα έχει ξαναζωντανέψει από τότε που ένας δημοσιογράφος επισκέφθηκε την περιοχή τον Ιανουάριο. Στο Plaza Mexico, όπου μια κορνιζαρισμένη εικόνα της Παναγίας της Γουαδελούπης κοιτάζει πάνω από τον χώρο φαγητού, οι πελάτες κάθονταν περίπου στο μισό των τραπεζιών κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος πρόσφατα.

Ο Luis Reyes Rojas, ιδιοκτήτης του Pinedas Tacos Plus, έμεινε ανοιχτός κατά τη διάρκεια της κρίσης αλλά κρατούσε κλειστές τις πόρτες του. Όταν χτύπησαν οι πράκτορες, έστειλε τους υπαλλήλους του στο υπόγειο. Τώρα, αισθάνεται άνετα να κρατά την μπροστινή πόρτα ανοιχτή. «Είναι καλύτερες μέρες για όλους», είπε. «Μπορείς να πας για φαγητό και για ψώνια. Μπορείς να βγεις έξω. Είναι καλύτερα.»

Στην απέναντι πλευρά του δρόμου, ο Dias, ιδιοκτήτης του Javi’s Gift Shop, υποδέχθηκε ζεστά έναν δημοσιογράφο και δέχτηκε να φωτογραφηθεί, κάτι που τον Ιανουάριο ήταν πολύ αγχωμένος για να κάνει.

Η επιστροφή στην κανονικότητα είναι πιο δύσκολη για όσους έκλεισαν εντελώς, όπως η οικογένεια της Jennifer Arroyo. Το κατάστημά τους, Jennifer’s Fashion, έμεινε κλειστό για περίπου τρεις μήνες. «Ήταν δύσκολο», είπε, περιτριγυρισμένη από λαμπερά φορέματα και μεταξωτά πουκάμισα. «Έπρεπε να πληρώσεις ενοίκιο μέχρι την 5η.» Σύμφωνα με αυτήν, υπήρχε περισσότερη βοήθεια κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid. «Αυτή τη φορά είναι πιο δύσκολο γιατί χάσαμε περισσότερους πελάτες.»