Η Μπεθ Φορντ Ανησυχεί Για Τους Αγρότες Στις ΗΠΑ

Η Μπεθ Φορντ έχει περάσει από έξι διαφορετικές εταιρείες σε πέντε διαφορετικούς κλάδους — από την Pepsi και τη Mobil μέχρι τη Scholastic — πριν φτάσει στη Land O’Lakes. Σήμερα, ως CEO ενός από τους λίγους συνεταιρισμούς στη λίστα Fortune 500, δεν λογοδοτεί σε μετόχους αλλά σε χιλιάδες αγρότες-μέλη. Μέσα από το δίκτυο της εταιρείας περνά περίπου η μισή καλλιεργήσιμη γη των ΗΠΑ.

Και αυτό που βλέπει είναι ανησυχητικό: μια μεγάλη κρίση να πλησιάζει για την αμερικανική γεωργία.

Οι χρεοκοπίες αγροτών έχουν διπλασιαστεί μέσα σε έναν χρόνο, τα εισοδήματα πέφτουν και περίπου το 90% των οικογενειακών φαρμών χρειάζεται δεύτερη πηγή εισοδήματος για να επιβιώσει. Παρότι υπάρχουν κάποιες μεγάλες και επιτυχημένες εκμεταλλεύσεις, λιγότερο από το 5% των αγροκτημάτων είναι πραγματικά κερδοφόρα.

Η ίδια προσπαθεί να τραβήξει την προσοχή της πολιτικής ηγεσίας. Έχει φέρει αγρότες μέχρι και στο γραφείο του Τραμπ για να μιλήσουν για τα προβλήματά τους. Ζητά μεταρρύθμιση στο μεταναστευτικό, νέο αγροτικό νομοσχέδιο και επενδύσεις στις υποδομές.

«Οι αγρότες δεν θέλουν λύπηση»

Η Ford μεγάλωσε σε δύσκολες συνθήκες στην Αϊόβα, ένα από οκτώ παιδιά. Ο πατέρας της έλειπε συχνά λόγω δουλειάς και η μητέρα της εργαζόταν ως νοσοκόμα.

«Δεν είχαμε σχεδόν τίποτα στο σπίτι», θυμάται. «Η μητέρα μου έφτιαχνε τηγανίτες για βραδινό γιατί αυτό μόνο μπορούσε να αγοράσει. Μερικές φορές μας έλεγε “τι ωραία, σήμερα θα φάμε ποπ κορν για βραδινό”, αλλά τότε δεν καταλάβαινα ότι απλώς δεν υπήρχαν χρήματα».

Από μικρή έκανε πολλές δουλειές — από καθαρισμούς και βάψιμο σπιτιών μέχρι αγροτικές εργασίες.

«Οι εργαζόμενοι και οι αγρότες δεν θέλουν ελεημοσύνη ή λύπηση. Θέλουν ευκαιρίες», λέει.

Στα πρώτα χρόνια της καριέρας της δούλευε σε εγκαταστάσεις πετρελαίου της Mobil φορώντας στολές εργασίας και αρβύλες ασφαλείας.

«Ήμουν συνήθως εγώ και άλλοι 25 άντρες», λέει γελώντας.

«Οι αγρότες νιώθουν ότι χάνουν την οικογένειά τους»

Η Ford εξηγεί ότι πολλοί άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν τι σημαίνει να χάσει ένας αγρότης τη γη του.

«Δεν είναι απλώς μια οικονομική συναλλαγή. Είναι ολόκληρη η ζωή τους», λέει.

Πολλοί σκέφτονται: «Η γη αυτή ανήκει στην οικογένειά μου εδώ και τέσσερις γενιές. Εγώ θα είμαι αυτός που δεν τα κατάφερε;»

Το οικονομικό βάρος είναι τεράστιο. Τα δάνεια γίνονται όλο και πιο δύσκολα, αρκετοί αναγκάζονται να πουλήσουν μέρος της γης τους και τελικά κινδυνεύουν με χρεοκοπία.

Η ίδια λέει ότι λαμβάνει συχνά emails γεμάτα απόγνωση από αγρότες που φοβούνται ότι καταστρέφουν το μέλλον των παιδιών τους.

Το μεγάλο πρόβλημα με τους εργάτες γης

Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα για τη γεωργία στις ΗΠΑ είναι ότι περίπου τα δύο τρίτα των εργατών γης είναι μετανάστες χωρίς αμερικανική υπηκοότητα.

Η Ford υποστηρίζει ότι οι μετανάστες είναι απαραίτητοι για να λειτουργήσει η αγροτική οικονομία.

«Οι περισσότεροι Αμερικανοί πολίτες δεν θέλουν ή δεν κάνουν αίτηση για αυτές τις δουλειές», λέει.

Φέρνει ως παράδειγμα την Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνιας, όπου πολλές καλλιέργειες μένουν ασυγκόμιστες επειδή δεν υπάρχουν αρκετοί εργάτες.

Αναφέρει επίσης ότι αν γίνει μια επιχείρηση της ICE σε μια γαλακτοπαραγωγική μονάδα και χαθεί ξαφνικά το προσωπικό, οι αγελάδες δεν μπορούν καν να αρμεχτούν, με αποτέλεσμα να αρρωσταίνουν και η επιχείρηση να κινδυνεύει να καταρρεύσει μέσα σε λίγες μέρες.

«Η γεωργία είναι η πιο σημαντική δουλειά της ζωής μου»

Παρότι έχει εργαστεί σε πολλούς διαφορετικούς τομείς, η Ford λέει ότι η γεωργία είναι αυτό που αγαπά περισσότερο.

«Μπορούσα να κάνω τη δουλειά και τα μαθηματικά στις επιχειρήσεις. Αλλά το να δουλεύω δίπλα στους ανθρώπους της αγροτικής Αμερικής είναι το πάθος μου», λέει.

«Είναι σαν οικογένεια για μένα. Και νιώθω ότι, μετά από 40 χρόνια καριέρας, όλη η εμπειρία μου με οδήγησε στην πιο σημαντική δουλειά της ζωής μου».