Η Μεταποίηση Στις ΗΠΑ Υποχωρεί Και Οι Δασμοί Του Τραμπ Δεν Βοηθούν.

Η υποτιθέμενη άνθηση της αμερικανικής μεταποίησης που είχε υποσχεθεί ο Τραμπ, ως αρχή μιας «χρυσής εποχής» για τις ΗΠΑ, φαίνεται πως τελικά κινείται αντίστροφα. Μετά από χρόνια οικονομικών παρεμβάσεων τόσο από την κυβέρνηση Τραμπ όσο και από εκείνη του Μπάιντεν, σήμερα εργάζονται στη βιομηχανία λιγότεροι Αμερικανοί από οποιαδήποτε στιγμή μετά το τέλος της πανδημίας.

Οι βιομηχανίες έχασαν εργαζόμενους σε κάθε έναν από τους οκτώ μήνες που ακολούθησαν την ανακοίνωση των δασμών «Liberation Day» από τον Τραμπ, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, συνεχίζοντας μια πτωτική πορεία που έχει οδηγήσει σε περισσότερες από 200.000 χαμένες θέσεις εργασίας από το 2023.

Ένας δείκτης της δραστηριότητας στα εργοστάσια, που παρακολουθεί το Ινστιτούτο Διαχείρισης Προμηθειών, κατέγραφε μείωση για 26 συνεχόμενους μήνες έως τον Δεκέμβριο. Τον Ιανουάριο, ωστόσο, σημειώθηκε μια απρόσμενη άνοδος στις νέες παραγγελίες και στην παραγωγή, γεγονός που αιφνιδίασε τους αναλυτές. Παράλληλα, η Υπηρεσία Απογραφής εκτιμά ότι οι δαπάνες για κατασκευές στη μεταποίηση, οι οποίες είχαν αυξηθεί σημαντικά χάρη στις χρηματοδοτήσεις της περιόδου Μπάιντεν για τσιπ και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, μειώθηκαν σε κάθε έναν από τους πρώτους εννέα μήνες της θητείας Τραμπ.

Η σταδιακή αυτή επιβράδυνση αποτελεί σε μεγάλο βαθμό συνέχεια μιας τάσης δεκαετιών, που οδήγησε πολλές βιομηχανικές θέσεις εργασίας στο εξωτερικό και άφησε πίσω της αποδυναμωμένες πόλεις στη Μεσοδυτική Αμερική. Σε έναν κλάδο όπου οι επενδύσεις και τα χρονοδιαγράμματα εκτείνονται σε βάθος χρόνου, οι αλλαγές δεν έρχονται από τη μία μέρα στην άλλη.

Τον Νοέμβριο, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve) μείωσε τις εκτιμήσεις της για τη συνολική παραγωγή της χώρας από την εποχή της πανδημίας, αναθεωρώντας τα στοιχεία για τη βιομηχανική παραγωγή.

«Δεν έχουμε επιστρέψει πλήρως» μετά την πανδημία, τόνισε ο Josh Lehner, οικονομολόγος στις ΗΠΑ στην εταιρεία SGH Macro Advisors.

Παρόλο που οι κατασκευαστές αυτοκινήτων και τσιπ έχουν απολύσει δεκάδες χιλιάδες εργαζόμενους τον τελευταίο χρόνο, οι σταθεροί ρυθμοί απολύσεων στον κλάδο δείχνουν ότι η μείωση των θέσεων εργασίας γίνεται σταδιακά.

Ο Lehner και άλλοι οικονομολόγοι λένε επίσης πως υπάρχουν σημάδια ότι η παραγωγή έχει σταθεροποιηθεί ή ακόμα και αυξηθεί λίγο, αν και η αύξηση στην αποδοτικότητα μπορεί να περιορίσει τον αριθμό των νέων θέσεων εργασίας. Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου σημείωσε ότι η παραγωγικότητα στη βιομηχανία αυξήθηκε τους τελευταίους μήνες και ότι οι αυξήσεις στους μισθούς των εργαζομένων ξεπέρασαν τον πληθωρισμό τον περασμένο χρόνο.

Σε βάθος χρόνου, οι δασμοί ίσως καταφέρουν να κάνουν ορισμένους κατασκευαστές πιο ανταγωνιστικούς σε σχέση με τους παραγωγούς του εξωτερικού. Οι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι οι χαμηλότεροι επιτοκιακοί συντελεστές και η χαλάρωση των κανονισμών μπορούν επίσης να βοηθήσουν. Όμως, σε πιο βραχυπρόθεσμο επίπεδο, οι δασμοί αύξησαν το κόστος πολλών εταιρειών για υλικά που εισάγουν από το εξωτερικό, αναγκάζοντας τις να ανεβάσουν τις τιμές ή να ψάχνουν αλλού προμήθειες.

Η ασταθής πολιτική του Λευκού Οίκου — με απειλές Τραμπ για νέους δασμούς στην Ευρώπη, τον Καναδά και τη Νότια Κορέα τις τελευταίες εβδομάδες — έχει δημιουργήσει την αίσθηση πολλοί επιχειρηματίες ότι χάθηκε ένας χρόνος για επενδύσεις. Η πιθανότητα το Ανώτατο Δικαστήριο να ακυρώσει κάποιους δασμούς εισαγωγής προσθέτει ακόμα περισσότερη αβεβαιότητα.

Ταυτόχρονα, η Κίνα και άλλες χώρες συνεχίζουν να αυξάνουν τις εξαγωγές τους παρά τους δασμούς, ρίχνοντας τις τιμές στις παγκόσμιες αγορές όπου οι αμερικανικές βιομηχανίες δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν.

«Λίγα προϊόντα μας έχουν ωφεληθεί από τους δασμούς», είπε ο H.O. Woltz III, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Insteel Industries στη Βόρεια Καρολίνα.

Φέτος, με τους δασμούς στο εισαγόμενο ατσάλι να έχουν διπλασιαστεί στο 50%, η Insteel δυσκολεύεται να προμηθευτεί από Αμερικανούς προμηθευτές το μέταλλο που χρησιμοποιεί για να φτιάχνει σύρματα ενίσχυσης για έργα υποδομών, όπως η γέφυρα Gordie Howe, που σύντομα θα συνδέει το Ντιτρόιτ με τον Καναδά. Σε περιπτώσεις όπου δεν υπήρχαν αρκετά αμερικανικά αποθέματα, η εταιρεία στράφηκε σε εισαγωγές με δασμούς από Αλγερία, Ινδία και άλλες χώρες.

«Η ανάπτυξή μας σήμερα μπορεί να επηρεαστεί από την έλλειψη πρώτων υλών που έχουμε εγχώρια», είπε ο Woltz.

Στον κλάδο των μεταφορών, η μακροχρόνια πτώση μετά την πανδημία έχει επηρεάσει εταιρείες όπως η NN, που κατασκευάζει μεταλλικά εξαρτήματα. Η εταιρεία με έδρα τη Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνας, που διαθέτει 23 εργοστάσια σε έξι χώρες, μείωσε το προσωπικό της στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, ώστε να ανταγωνιστεί τα φθηνότερα εργοστάσια του εξωτερικού, αλλά και εξαιτίας της επιβράδυνσης της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα.

Ο διευθύνων σύμβουλος, Harold Bevis, πιστεύει ότι οι δασμοί τελικά θα ωφελήσουν την NN, περιορίζοντας τον ανταγωνισμό από την Κίνα στα εξαρτήματα υψηλής ακρίβειας που χρησιμοποιούνται σε συστήματα διεύθυνσης, ηχοσυστήματα και άλλα. Ωστόσο, οι φόροι εισαγωγής έχουν αυξήσει το κόστος για το ατσάλι και το αλουμίνιο, επιβαρύνοντας επιπλέον λόγω των αυξημένων τιμών στην αγορά για το χρυσό και το ασήμι που χρησιμοποιεί η NN σε ορισμένα προϊόντα της.

Αυτό έχει περιορίσει τα διαθέσιμα κεφάλαια της εταιρείας για επενδύσεις σε νέους, δυνητικά κερδοφόρους τομείς όπως τα κέντρα δεδομένων και ο ηλεκτρικός εξοπλισμός.

«Ουσιαστικά παίρνεις ένα χτύπημα», είπε ο Bevis. Η NN προσπαθεί να ανακτήσει τα έξοδά της αυξάνοντας τις τιμές σε επόμενες παραγγελίες.

Ο Bevis ανέφερε ότι οι δουλειές της εταιρείας έχουν επιταχυνθεί, ενώ η Ford και η GM, που πρόσφατα ανακοίνωσαν ζημίες δισεκατομμυρίων δολαρίων στα τμήματα ηλεκτρικών οχημάτων τους, ζητούν περισσότερα εξαρτήματα από εγχώριους προμηθευτές. Καθώς η NN εξετάζει πού να επεκτείνει την παραγωγή για τον αυτοκινητοβιομηχανικό τομέα, ο Bevis προειδοποίησε ότι πολιτείες όπως το Μίσιγκαν και η Μασαχουσέτη παραμένουν δύσκολες επιλογές σε σύγκριση με το Μεξικό, όπου πολλά προϊόντα παραμένουν αφορολόγητα μέσω εμπορικής συμφωνίας.

Η επένδυση για την τροφοδοσία της αγοράς αυτοκινήτων στην Κίνα — όπου η NN διαθέτει τρία εργοστάσια — είναι επίσης ασφαλέστερη επιλογή από το να επεκτείνει την παρουσία της στις ΗΠΑ.

Δείχνοντας την προσπάθεια της Κίνας να συγκεντρώσει τις αλυσίδες εφοδιασμού αυτοκινήτων εντός των συνόρων της, ο Bevis σχολίασε: «Το κάνουν με πολύ μεγαλύτερο ρυθμό από ό,τι οι ΗΠΑ».

Ο Τραμπ έχει πάρει και άλλα μέτρα για να προσπαθήσει να αναζωογονήσει τον τομέα της μεταποίησης. Πίεσε εμπορικούς εταίρους, όπως την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, να συνάψουν συμφωνίες που περιλαμβάνουν δεσμεύσεις για επενδύσεις εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων στις ΗΠΑ. Εταιρείες όπως η Apple, η TSMC και η AstraZeneca έχουν ανακοινώσει τεράστια έργα που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν χιλιάδες θέσεις εργασίας στη βιομηχανία.

Οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης λένε ότι η μακροπρόθεσμη στρατηγική είναι να γίνουν οι βιομηχανίες αυτάρκεις. Το χρονοδιάγραμμα για τις επενδύσεις συχνά εκτείνεται σε χρόνια, κάνοντας αβέβαιο το κοντινό μέλλον της μεταποίησης.

«Δεν ξέρω πότε όλο αυτό το χρήμα θα αρχίσει να αποδίδει», είπε ο Τραμπ σε συνέντευξη στο Wall Street Journal τον Δεκέμβριο.

Οι αναλυτές σημειώνουν ότι οι νέες επενδύσεις πιθανότατα θα επικεντρωθούν σε ρομποτικά εργαλεία και εξαρτήματα τεχνητής νοημοσύνης, που έχουν τραβήξει το ενδιαφέρον της Wall Street, πράγμα που σημαίνει ότι ένα ξέσπασμα νέων μόνιμων θέσεων εργασίας σε εργοστάσια είναι λιγότερο πιθανό. Ορισμένοι τομείς της οικονομίας εξακολουθούν να υστερούν μετά από χρόνια αυξημένου πληθωρισμού και υψηλού κόστους δανεισμού, κάτι που έχει επηρεάσει και ορισμένες κατηγορίες παραγωγής.

«Αν οι άνθρωποι δεν αγοράζουν σπίτια, δεν αγοράζουν έπιπλα», είπε η Meganne Wecker, διευθύνουσα σύμβουλος της Skyline Furniture Manufacturing έξω από το Σικάγο.

Η Skyline, μια οικογενειακή επιχείρηση από το 1946, ήταν από τις πρώτες που μπήκαν στο ηλεκτρονικό εμπόριο και άρχισε να προμηθεύεται μέταλλα εγχωρίως το 2018.

Ωστόσο, οι δασμοί συνεχίζουν να επηρεάζουν το σκληρό ξύλο από το Βιετνάμ και τα υφάσματα από την Ινδία και την Κίνα. Οι τιμές ανέβηκαν. Η Wecker δεν φοβάται τόσο τις άμεσες επιπτώσεις στη Skyline, όσο τη δύναμη των προμηθευτών και των λιανοπωλητών που έχει μειωθεί.

«Ολόκληρος ο κλάδος είναι κάπως εύθραυστος», είπε αναφερόμενη στον τομέα των επίπλων, προσθέτοντας ότι η αβεβαιότητα γύρω από τους δασμούς έχει μειώσει τις προοπτικές για νέα εγχώρια παραγωγή. «Δεν ξέρω κανέναν που να είναι σίγουρος να βάλει επένδυση για να την αξιοποιήσει μόνο για μερικά χρόνια».

Ορισμένοι επενδυτές πιστεύουν ότι οι μειώσεις επιτοκίων και η επεκτατική δημοσιονομική πολιτική θα βοηθήσουν την οικονομία να αναπτυχθεί πιο γρήγορα φέτος.

«Ο μεγαλύτερος παράγοντας για το πώς τα πηγαίνει η μεταποίηση συνολικά είναι πώς τα πηγαίνει η οικονομία μας. Από αυτό δεν υπάρχει διαφυγή», είπε ο Scott Paul, πρόεδρος της Alliance for American Manufacturing, που υποστηρίζει δασμούς στο ατσάλι και σε πολλά κινεζικά προϊόντα. «Είναι πολύ νωρίς για να πούμε ποιο θα είναι το νέο κανονικό, γιατί μόλις βγήκαμε από τη βόλτα τρενάκι-ρουλέτα.»