Γιατί Η Υγειονομική Περίθαλψη Σηκώνει Το Κύριο Βάρος Στην Αγορά Εργασίας

Ξέχασε τον θόρυβο γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη και την έκρηξη των data centers. Αυτό που κρατάει την αγορά εργασίας όρθια σήμερα είναι η γιαγιά και ο παππούς.

Τα πρόσφατα στοιχεία δείχνουν μια άνιση εικόνα. Τον τελευταίο χρόνο, οι ΗΠΑ πρόσθεσαν 156.000 θέσεις εργασίας—αλλά μόνο ο τομέας της υγειονομικής περίθαλψης δημιούργησε 375.000 νέες θέσεις. Αφαιρώντας τον ιατρικό τομέα, η υπόλοιπη αμερικανική οικονομία στην πραγματικότητα χάνει θέσεις εργασίας.

Αυτή η ευθραυστότητα φάνηκε ξεκάθαρα τον Φεβρουάριο, όταν η μείωση των προσλήψεων στην υγειονομική περίθαλψη οδήγησε σε πτώση της συνολικής απασχόλησης, καταρρίπτοντας κάθε ψευδαίσθηση για γενικευμένη ανάπτυξη. Η πτώση επηρεάστηκε από απεργίες, αλλά γεννά ένα σημαντικό ερώτημα: Μπορεί η υγειονομική περίθαλψη να κρατήσει την οικονομία υγιή;

Αυτή η ερώτηση είναι πιο σημαντική από ποτέ, καθώς οι δασμοί, οι αυξημένες τιμές ενέργειας και η απειλή της τεχνητής νοημοσύνης επηρεάζουν την ευρύτερη οικονομία. Η υγειονομική περίθαλψη λειτουργεί σαν ένα “οχυρό” απέναντι και στους τρεις αυτούς παράγοντες.

Ο γηράσκων πληθυσμός θα συνεχίσει να απαιτεί περισσότερες υπηρεσίες, ανεξάρτητα από το τι γίνεται στη Silicon Valley ή στον Περσικό Κόλπο. Κανένας αλγόριθμος, εμπορικός πόλεμος ή σοκ στην τιμή του πετρελαίου δεν πρόκειται να αλλάξει αυτό.

Για τους επενδυτές, αυτό σημαίνει ότι ενώ η απασχόληση στην υγειονομική περίθαλψη θα συνεχίσει να αυξάνεται, δεν θα ωφεληθούν όλα τα κομμάτια του κλάδου εξίσου. Οι πάροχοι που προσφέρουν φροντίδα σε χαμηλότερου κόστους περιβάλλοντα —ιδιαίτερα εκτός μεγάλων νοσοκομείων και ιδρυμάτων— είναι πιο πιθανό να έχουν σταθερή ανάπτυξη με την πάροδο του χρόνου.

Αντίθετα, οι ασφαλιστικές εταιρείες υγείας μπορεί να συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν δομικές πιέσεις από την Ουάσιγκτον.

Ο νόμος για τις περικοπές φόρων του 2025 περιλάμβανε πάνω από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια μειώσεις στις ομοσπονδιακές δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης για την επόμενη δεκαετία, μεγάλο μέρος από το Medicaid. Στα κράτη, οι οικονομικές πιέσεις έχουν ήδη ωθήσει αρκετές νομοθετικές αρχές να μειώσουν υπηρεσίες υγείας για να ισορροπήσουν τους προϋπολογισμούς τους.

«Θα υπάρξει μια “μάχη” μεταξύ του γηράσκοντος πληθυσμού και των περικοπών του Medicaid τους επόμενους μήνες και χρόνια», λέει ο Neale Mahoney, οικονομολόγος υγείας στο Stanford University. Η πολιτική μετανάστευσης προσθέτει μια ακόμα δυσκολία: η φροντίδα στο σπίτι, ένας τομέας που απασχολεί πολλούς εργαζόμενους από το εξωτερικό, μπορεί να αντιμετωπίσει έλλειψη εργατικού δυναμικού. Παρ’ όλα αυτά, μην υποτιμάτε την συνεχιζόμενη ανάπτυξη σε αυτόν τον τομέα. Η εξήγηση είναι απλή: τα μαθηματικά της γήρανσης είναι πολύ μεγάλα για να τα αγνοήσεις.

Μέχρι το 2034, σύμφωνα με το U.S. Census Bureau, οι ηλικιωμένοι αναμένεται να ξεπεράσουν τα παιδιά. Ο πληθυσμός 85 ετών και άνω, η πιο απαιτητική ομάδα όσον αφορά τη φροντίδα, προβλέπεται να σχεδόν διπλασιαστεί μέχρι το 2035.

Αυτό το δημογραφικό κύμα είναι ο λόγος που το Bureau of Labor Statistics περιμένει ότι η υγειονομική περίθαλψη και η κοινωνική φροντίδα θα είναι οι μεγαλύτεροι δημιουργοί θέσεων εργασίας την επόμενη δεκαετία, προσθέτοντας περίπου δύο εκατομμύρια θέσεις. Ο προβλεπόμενος ρυθμός ανάπτυξης 8,4% ξεπερνά τον 7,5% που προβλέπεται για τον τομέα των επαγγελματικών και τεχνικών υπηρεσιών που επηρεάζεται έντονα από την AI.

Σημαντικό είναι ότι οι θέσεις εργασίας στην υγειονομική περίθαλψη και η κάλυψη ασφάλισης υγείας, που αναμένεται να μειωθεί λόγω κυβερνητικών πολιτικών, δεν κινούνται απαραίτητα παράλληλα. Μεγάλο μέρος της ανάπτυξης της απασχόλησης συμβαίνει εκεί που η φροντίδα είναι φθηνότερη και πιο εντατική σε εργατικό δυναμικό: σε ιδιωτικά σπίτια και εξωτερικά ιατρεία. Οι νοσηλεύτριες που επισκέπτονται κατ’ οίκον, οι βοηθοί και οι ιατρικοί συνεργάτες σε εξωτερικά ιατρεία μπορούν πραγματικά να μειώσουν τα κόστη ή τουλάχιστον δεν είναι η κύρια αιτία αύξησης των δαπανών. Η εξήγηση είναι απλή: αυτό που οδηγεί την ανάπτυξη της εργασίας δεν είναι απαραίτητα αυτό που κάνει την ιατρική στις ΗΠΑ ακριβή. Μια θεραπεία καρκίνου 500.000 δολαρίων ή μια καρδιολογική επέμβαση 35.000 δολαρίων μπορεί να κοστίζει δύο με τρεις φορές περισσότερο από ό,τι σε άλλες πλούσιες χώρες, και δεν φταίνε οι μισθοί των νοσηλευτών. Αν μη τι άλλο, τα στοιχεία δείχνουν ότι η ανάπτυξη γίνεται εκεί που η φροντίδα είναι πιο φθηνή.

Από το 2020, οι θέσεις στην κατ’ οίκον φροντίδα και προσωπική φροντίδα αυξήθηκαν περίπου κατά 20%, ενώ η απασχόληση στα εξωτερικά ιατρεία αυξήθηκε με τον ίδιο ρυθμό, σύμφωνα με ανάλυση των Mahoney και Caleb Brobst στο Stanford. Παράλληλα, η απασχόληση σε γηροκομεία και ιδρύματα —όπου η φροντίδα είναι ακριβότερη— αυξήθηκε μόνο κατά 2%, ενώ η απασχόληση στα νοσοκομεία αυξήθηκε κατά 10%.

Μέρος αυτής της ανάπτυξης είναι σαφώς μια αναπλήρωση από την πανδημία, όταν πολλές θέσεις εργασίας στον τομέα της υγείας είχαν χαθεί αρχικά. Η υγειονομική περίθαλψη δεν μπορεί να επεκταθεί με αυτόν τον ρυθμό επ’ αόριστον.

Αλλά ένα νέο “reset” σε υψηλότερο ποσοστό του εργατικού δυναμικού είναι απολύτως πιθανό. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα καθώς ο δείκτης υποστήριξης φροντιστών, δηλαδή ο αριθμός πιθανών φροντιστών για κάθε άτομο 80 ετών και άνω, προβλέπεται να πέσει από πάνω από 7 προς 1 το 2010 σε 4 προς 1 μέχρι το 2030.

Ένας τρόπος να επεκταθεί το εργατικό δυναμικό μειώνοντας ταυτόχρονα τα κόστη είναι να βοηθηθούν οι ηλικιωμένοι να παραμείνουν στο σπίτι τους. Πολλοί Αμερικανοί μεγαλύτερης ηλικίας προτιμούν πλέον να μένουν στο σπίτι, ιδιαίτερα μετά τα σκάνδαλα στα γηροκομεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Μία εταιρεία που επενδύει σε αυτή την τάση είναι η InnovAge, η οποία συμμετέχει στο πρόγραμμα PACE, ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα που στοχεύει να κρατάει τους εύθραυστους ηλικιωμένους στις κοινότητές τους αντί σε ιδρύματα. Η εταιρεία έχει αντιμετωπίσει ρυθμιστική επιτήρηση τα τελευταία χρόνια, υπενθυμίζοντας ότι η φροντίδα ευάλωτων πληθυσμών θα απαιτεί πάντα στενή παρακολούθηση. Παρ’ όλα αυτά, ο Διευθύνων Σύμβουλος Patrick Blair λέει ότι η αύξηση των κόστους και η πίεση στους κρατικούς προϋπολογισμούς πιθανότατα θα επιταχύνουν τη μετάβαση στη φροντίδα με επίκεντρο την κοινότητα.

Καθώς άλλοι τομείς επιβραδύνονται υπό το βάρος των δασμών, της αυτοματοποίησης και των υψηλότερων τιμών ενέργειας, η υγειονομική περίθαλψη ξεχωρίζει. Όχι επειδή είναι αλώβητη από πιέσεις, αλλά επειδή τα μαθηματικά της δημογραφίας αφήνουν λίγες επιλογές.