Η Fed Συνεχίζει Να Δέχεται Νέα Σοκ Στη Μακροχρόνια Μάχη Με Τον Πληθωρισμό

Για πέμπτη συνεχή χρονιά, οι αξιωματούχοι της Federal Reserve περιμένουν ο πληθωρισμός να επιστρέψει στο στόχο του 2%, αλλά κάθε φορά εμφανίζεται μια νέα αναταραχή που δυσκολεύει τα πράγματα. Πρώτα ήταν οι επιπτώσεις της πανδημίας, μετά ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία και πέρσι το μεγάλο πρόγραμμα δασμών.

Τα πιο πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι η πρόοδος στον πληθωρισμό είχε σταματήσει πριν ακόμα ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή διαταράξει μια από τις σημαντικότερες θαλάσσιες οδούς του κόσμου. Η αναταραχή μπορεί να ανεβάσει τις τιμές ενέργειας και πρώτων υλών, καθυστερώντας ακόμα περισσότερο την επίτευξη του στόχου.

Οι αξιωματούχοι που συναντώνται αυτή την εβδομάδα αντιμετωπίζουν ένα ερώτημα που πριν λίγους μήνες θα φαινόταν απίθανο: δεν είναι πότε θα μειώσουν τα επιτόκια, αλλά αν μπορούν να λένε στις αγορές με αξιοπιστία ότι θα μειώσουν επιτόκια στο μέλλον.

Ο πόλεμος πιθανότατα θα ενισχύσει την τάση να κρατηθούν τα επιτόκια σταθερά. Το πιο δύσκολο είναι τι θα δηλώσουν για το μέλλον, πέρα από τους επόμενους μήνες. Υπάρχουν τρία σημεία που αξίζει να προσέξει κανείς:

1. Η ανακοίνωση πολιτικής: Μια μειοψηφία αξιωματούχων προσπάθησε τον Ιανουάριο να αφαιρέσει τη γλώσσα που άφηνε να εννοηθεί ότι η επόμενη κίνηση θα είναι μείωση επιτοκίων. Αν γινόταν αυτό, θα ήταν η πρώτη σαφής παραδοχή ότι ο κύκλος μείωσης επιτοκίων ίσως τελείωσε.

2. Οι τριμηνιαίες προβλέψεις: Κάθε ένας από τους 19 συμμετέχοντες σημειώνει πού πιστεύει ότι θα κινηθεί ο πληθωρισμός και τα επιτόκια τα επόμενα χρόνια.

3. Η συνέντευξη Τύπου μετά τη συνεδρίαση: Ο πρόεδρος της Fed, Jerome Powell, μπορεί να ενισχύσει ή να υποβαθμίσει τα μηνύματα από τα δύο προηγούμενα σημεία.

Η επίδραση του πολέμου στις αγορές ενέργειας κάνει τη δουλειά της Fed πιο δύσκολη. Βραχυπρόθεσμα, η αβεβαιότητα είναι τόσο μεγάλη που σχεδόν εξασφαλίζει ότι η Fed δεν θα πάρει μέτρα, όπως είχε συμβεί και μετά τις ανακοινώσεις δασμών την περασμένη άνοιξη. Ο Powell είχε χρησιμοποιήσει τη φράση “wait and see” (“περιμένουμε να δούμε”) 11 φορές σε συνέντευξη Τύπου τον περασμένο Μάιο.

Αλλά οι προβλέψεις αναγκάζουν τους αξιωματούχους να κοιτάξουν μπροστά, και εκεί τα πράγματα γίνονται πιο ανησυχητικά. Ο πόλεμος έχει διευρύνει την ποικιλία των πιθανών αποτελεσμάτων για την οικονομία, χωρίς να ξεκαθαρίζει ποιο είναι το πιο πιθανό. Οι τιμές του πετρελαίου μπορεί να υποχωρήσουν αν η σύγκρουση περιοριστεί ή να αυξηθούν περισσότερο αν κλιμακωθεί, απειλώντας ταυτόχρονα υψηλότερο πληθωρισμό και πιο αδύναμη ανάπτυξη.

“Οι άνθρωποι που ανησυχούσαν περισσότερο για τον πληθωρισμό θα ανησυχούν ακόμη περισσότερο τώρα,” είπε ο Jonathan Pingle, επικεφαλής οικονομολόγος ΗΠΑ στην UBS. “Αλλά αυτοί που ανησυχούσαν για την αγορά εργασίας—τώρα η ανησυχία τους μάλλον θα αυξηθεί, όχι θα μειωθεί.”

Η τυπική συμβουλή για μια κεντρική τράπεζα που αντιμετωπίζει σοκ στις τιμές του πετρελαίου είναι να το προσπεράσει, θεωρώντας ότι η επιβράδυνση της ανάπτυξης και η αύξηση του πληθωρισμού αλληλοαναιρούνται. Αλλά αυτή η προσέγγιση βασίζεται στην εμπιστοσύνη του κοινού ότι ο πληθωρισμός θα επιστρέψει χαμηλότερα. Μετά από πέντε χρόνια πληθωρισμού πάνω από τον στόχο και μια σειρά από σοκ που συνεχώς θυμίζουν στους καταναλωτές τις αυξήσεις τιμών, αυτή η εμπιστοσύνη δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένη.

Μέρος του προβλήματος είναι ότι η οικονομία πλήττεται από ταυτόχρονα σοκ των οποίων οι επιδράσεις δεν μπορούν να απομονωθούν. Εκτός από τους δασμούς και το επερχόμενο σοκ πετρελαίου, η αυστηροποίηση στην μετανάστευση που μειώνει την προσφορά εργασίας έχει συμβάλει σε ένα φαινόμενο όπου το ποσοστό ανεργίας σχεδόν δεν ανεβαίνει, παρά την αργή δημιουργία θέσεων εργασίας. Η αδυναμία να ξεχωρίσει κανείς τι προκαλεί κάθε σοκ «κάνει πολύ δύσκολο για τη Fed να πάρει αποφάσεις με σιγουριά», είπε ο Eric Rosengren, πρώην πρόεδρος της Boston Fed για 14 χρόνια, περιλαμβανομένου και του σοκ πετρελαίου του 2008.

Οι προβλέψεις για τα επιτόκια αναμένεται να κυριαρχήσουν στην αντίδραση της συνεδρίασης αυτής της εβδομάδας. Τον Δεκέμβριο, 12 από τους 19 αξιωματούχους προέβλεψαν τουλάχιστον μία μείωση επιτοκίου φέτος. Αρκούν τρεις να αλλάξουν άποψη για να φτάσει η συχνά παρακολουθούμενη «μεσαία» πρόβλεψη μείωσης επιτοκίου στο μηδέν. Αυτό θα ερμηνευόταν ως ένδειξη μιας πολύ μεγαλύτερης παύσης, ακόμη και αν οι αξιωματούχοι δεν διαχειρίζονται συλλογικά τις προβλέψεις όπως κάνουν με την ανακοίνωση πολιτικής.

Οι αγορές έχουν ήδη προσαρμοστεί έντονα. Στο τέλος της προηγούμενης εβδομάδας, οι traders εκτιμούσαν 47% πιθανότητα για τουλάχιστον μία μείωση επιτοκίου μέχρι τον Δεκέμβριο, από 74% πριν ξεκινήσει ο πόλεμος στο Ιράν τον προηγούμενο μήνα, σύμφωνα με τιμές options που υπολόγισε η Atlanta Fed. Η πιθανότητα αύξησης επιτοκίου μέχρι το τέλος του χρόνου ανέβηκε στο 35% από 8% στην ίδια περίοδο.

Οι συγκυρίες γίνονται πιο έντονες με τη μεταβατική περίοδο που πλησιάζει: η θητεία του Jerome Powell ως προέδρου της Fed λήγει τον Μάιο, πράγμα που σημαίνει ότι ό,τι αποφασίσει η επιτροπή αυτή την εβδομάδα θα αποτελέσει τη βάση που θα κληθεί να διαχειριστεί ο διάδοχός του.

Όταν οι αξιωματούχοι ανεβάζουν την πρόβλεψη για τον πληθωρισμό, το να σχεδιάσουν μειώσεις επιτοκίων γίνεται πιο δύσκολο, ειδικά για όσους θεωρούν ότι το τρέχον επίπεδο επιτοκίων είναι ήδη σε σημείο που ούτε επιταχύνει ούτε επιβραδύνει την ανάπτυξη. Η μείωση επιτοκίων από ένα επίπεδο που δεν περιορίζει την οικονομία είναι πολύ δύσκολο να δικαιολογηθεί για κάποιον που προβλέπει ότι ο πληθωρισμός θα κλείσει το έτος κοντά στο 3%.

Ο προτιμώμενος δείκτης της Fed για τον βασικό πληθωρισμό — ο δείκτης προσωπικών καταναλωτικών δαπανών χωρίς τα εύθραυστα στοιχεία τροφίμων και ενέργειας — ανέβηκε στο 3,1% τον Ιανουάριο, από 2,6% τον Απρίλιο του προηγούμενου έτους.

Ο Jim Bullard, πρώην πρόεδρος της St. Louis Fed, είπε ότι θα είχε προβλέψει μία μείωση επιτοκίου στο τέλος του προηγούμενου έτους, αλλά τώρα θα την απέσυρε. Με τον βασικό πληθωρισμό πάνω από 3% και αυξανόμενο, «δεν θα θέλατε να δεσμευτείτε για μειώσεις εδώ», είπε ο Bullard, που τώρα είναι κοσμήτορας στη σχολή επιχειρήσεων του Purdue University.

Ο Rosengren τόνισε ότι η τρέχουσα στάση της επιτροπής, που αφήνει να εννοηθεί ότι η επόμενη κίνηση είναι πιθανότερο να είναι μείωση, έχει γίνει πιο δύσκολο να υπερασπιστεί λόγω των σοκ που αντιμετωπίζει η οικονομία.

Αλλά για αξιωματούχους που ήδη ανησυχούσαν για μια αγορά εργασίας που περιγράφουν ως ευάλωτη, ο πόλεμος προσθέτει επιπλέον λόγους ανησυχίας. Μέχρι και τρεις κυβερνήτες της Fed θα μπορούσαν να διαφωνήσουν υπέρ μιας μείωσης αυτή την εβδομάδα. Αν μη τι άλλο, ένα σοκ πετρελαίου που απειλεί τα νοικοκυριά και περιορίζει τις δαπάνες ενισχύει την περίπτωση για να κρατηθούν οι μειώσεις επιτοκίων στο τραπέζι.

Η οικονομία βρίσκεται σε διαφορετική κατάσταση από ό,τι ήταν όταν ο πόλεμος στην Ουκρανία ανέβασε τις τιμές των πρώτων υλών πριν τέσσερα χρόνια. Το 2022, οι εργοδότες πρόσθεταν 377.000 θέσεις εργασίας τον μήνα και τα νοικοκυριά είχαν μεγάλα αποθέματα αποταμίευσης. Πέρσι, οι νέες θέσεις εργασίας ήταν μόλις 10.000 τον μήνα, αυξάνονται οι καθυστερήσεις πληρωμών και οι αποταμιεύσεις για το 80% των νοικοκυριών έχουν μειωθεί σημαντικά.

Η τρέχουσα κατάσταση μοιάζει περισσότερο με το 1990, όταν ένα σοκ πετρελαίου από τον Πόλεμο του Περσικού Κόλπου έριξε την οικονομία σε ύφεση, σύμφωνα με τον Pingle.

Ό,τι κι αν δείχνουν οι προβλέψεις, η μεγαλύτερη αλλαγή μπορεί να είναι στην ικανότητα της Fed να προβλέπει και να προλαμβάνει προβλήματα. Τα δύο τελευταία χρόνια, οι αξιωματούχοι μείωναν τα επιτόκια όταν η αγορά εργασίας έδειχνε σημάδια αδυναμίας, έχοντας αρκετή εμπιστοσύνη στην πορεία του πληθωρισμού ώστε να “ασφαλίσουν” την οικονομία πριν εμφανιστεί ύφεση.

Αυτό το σκεπτικό τώρα κινδυνεύει να καταρρεύσει. «Η Fed τείνει προς χαλαρή πολιτική. Αυτή είναι η μεγάλη εικόνα», είπε ο Vincent Reinhart, πρώην ανώτερος σύμβουλος της Fed και τώρα επικεφαλής οικονομολόγος στην BNY Investments. «Αλλά δεν θα μειώσουν τα επιτόκια μέχρι να είναι σίγουροι ότι ο πληθωρισμός έχει μειωθεί ουσιαστικά».

Μετά τις μειώσεις επιτοκίων πέρσι, πολλοί αξιωματούχοι θεωρούν ότι μπορεί να μην κάνουν πολλά για να περιορίσουν την οικονομία όπως είναι τώρα, αφήνοντας μικρό περιθώριο για νέες μειώσεις χωρίς σημαντική επιβράδυνση. Η επιδείνωση της εικόνας του πληθωρισμού κάνει πιο δύσκολη τη χρήση του διαθέσιμου χώρου. «Ίσως χρειαστεί να περιμένουν και να αντιδράσουν στην αδυναμία που μπορεί να προκύψει», είπε ο Pingle.