$5 Diesel Συνθλίβει Τους Οδηγούς Φορτηγών

Ένας οδηγός φορτηγού μεγάλων αποστάσεων, ο Miguel Caveda, πλήρωσε πρόσφατα περίπου 1.800 δολάρια για ντίζελ μέσα σε μία εβδομάδα στον δρόμο — περίπου 40% περισσότερα από όσα πλήρωνε συνήθως πριν ξεκινήσει ο πόλεμος στο Ιράν.

Η ξαφνική αύξηση στις τιμές του ντίζελ έχει «φάει» τα κέρδη του και έχει ανατρέψει τη δουλειά του και με άλλους τρόπους. Έχει αρχίσει να ψάχνει πιο ελαφριά φορτία και να αποφεύγει διαδρομές με ανηφόρες που καίνε περισσότερο καύσιμο. Ταυτόχρονα, ξέρει καλά ότι το αυξημένο κόστος καυσίμων θα περάσει τελικά και στις τιμές που πληρώνουν οι καταναλωτές για τα προϊόντα που μεταφέρει — από λάστιχα μέχρι καρπούζια — αν φυσικά καταφέρει να κρατήσει τη δουλειά του.

«Αν προκύψει μια μεγάλη ζημιά, χτύπα ξύλο, όπως να χαλάσει ο κινητήρας ή κάτι τέτοιο, τελείωσα από τη δουλειά», είπε ο οδηγός από την Τάμπα της Φλόριντα, σε συνέντευξη από μια στάση ξεκούρασης στη Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνας, όπου μετέφερε ένα φορτίο με άδεια μπουκάλια. «Τελείωσα.»

Η μέση τιμή του ντίζελ ξεπέρασε τα 5,20 δολάρια το γαλόνι σε όλη τη χώρα το Σάββατο, αυξημένη περίπου κατά 40% σε σχέση με έναν μήνα πριν, σύμφωνα με την AAA. Οκτώ από τις δέκα πολιτείες όπου οι τιμές του ντίζελ έχουν εκτοξευθεί περισσότερο σε σχέση με πριν από έναν μήνα βρίσκονται στα νοτιοανατολικά — με πρώτη τη Νότια Καρολίνα, όπου οι τιμές έχουν ανέβει κατά 51% από τις 21 Φεβρουαρίου. Εκεί, ο Caveda πλήρωσε μόνο για καύσιμα 853 δολάρια για 161 γαλόνια σε ένα πρατήριο στην Κολούμπια τη Δευτέρα.

Ο Caveda και άλλοι μικροί οδηγοί φορτηγών — πολλοί από τους οποίους έχουν δικά τους οχήματα και πληρώνουν οι ίδιοι τα καύσιμα — είναι από τους πρώτους που νιώθουν τις οικονομικές επιπτώσεις της ραγδαίας αύξησης στο κόστος του ντίζελ, το οποίο παράγεται κυρίως από πετρέλαιο και είναι συνήθως πιο ακριβό από τη βενζίνη.

Ωστόσο, αν οι υψηλές τιμές του ντίζελ διατηρηθούν για καιρό, το κόστος θα περάσει σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού και τελικά μπορεί να οδηγήσει τις εταιρείες να αυξήσουν τις τιμές των προϊόντων για τους καταναλωτές, λένε οι οικονομολόγοι.

Η τιμή του ντίζελ και άλλων παραγώγων πετρελαίου επηρεάζει το κόστος «πολλών, πάρα πολλών πραγμάτων», δήλωσε την Τετάρτη ο πρόεδρος της Federal Reserve, Jerome Powell. Οι επιπτώσεις στον βασικό πληθωρισμό, που δεν περιλαμβάνει τρόφιμα και ενέργεια, είναι «υπαρκτές και σημαντικές», πρόσθεσε.

Για τις περισσότερες εταιρείες μεταφορών, μια αύξηση 40% στην τιμή του ντίζελ σημαίνει συνολική αύξηση κόστους περίπου 10%, σύμφωνα με τον οικονομολόγο Erich Muehlegger από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις. Για παράδειγμα, η εκτίναξη της τιμής του ντίζελ μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 συνέβαλε σε σημαντική αύξηση της τιμής του γάλακτος για τους καταναλωτές στην Καλιφόρνια, σύμφωνα με έρευνα του πανεπιστημίου.

Το ντίζελ χρησιμοποιείται επίσης για να κινεί μηχανήματα που χρησιμοποιούνται στη αλιεία, τη γεωργία και την κατασκευή, όπως τρακτέρ και γερανούς. Οι υψηλότεροι λογαριασμοί που αρχίζουν να πληρώνουν αυτές οι εταιρείες δεν θα φανούν άμεσα στους καταναλωτές, αλλά έχουν ήδη αρχίσει να περνούν στην αλυσίδα εφοδιασμού, είπε ο Muehlegger.

Οι εταιρείες που μεταφέρουν φρέσκα τρόφιμα είναι πιο ευάλωτες, αφού τα προϊόντα τους πρέπει να διατηρούνται σε ψύξη και να μεταφέρονται γρήγορα, οπότε δεν μπορούν να περιμένουν μέχρι να πέσουν οι τιμές, είπε ο Michael Adjemian, οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια. Ως αποτέλεσμα, οι αγρότες θα αρχίσουν να χρεώνουν περισσότερα στη χονδρική, και οι λιανοπωλητές που εξαρτώνται περισσότερο από τα προϊόντα τους και δεν μπορούν εύκολα να τα αντικαταστήσουν θα χρεώσουν περισσότερα στους καταναλωτές, πρόσθεσε.

Άλλες εταιρείες που μεταφέρουν αγαθά με λιγότερη άμεση ζήτηση μπορεί να περιμένουν να τα στείλουν μέχρι να υποχωρήσει η εκτίναξη τιμών ή να τα στείλουν με τρένο, που είναι πιο αργό αλλά καταναλώνει λιγότερο ντίζελ.

Βραχυπρόθεσμα, μια τέτοια αύξηση στα καύσιμα μπορεί να βγάλει πολλούς μικρούς οδηγούς φορτηγών εκτός δουλειάς, περιορίζοντας τη διαθέσιμη χωρητικότητα για τη μεταφορά των ίδιων προϊόντων, είπε ο Avery Vise, αντιπρόεδρος της FTR Transportation Intelligence.

Η αύξηση επηρεάζει επίσης τους μεγαλύτερους μεταφορείς, πολλοί από τους οποίους μπορούν με συμβόλαιο να μετακυλήσουν τα έξοδα στις εταιρείες που μεταφέρουν τα προϊόντα τους. Αυτό όμως παραμένει οικονομικός κίνδυνος, γιατί οι εταιρείες συχνά πληρώνουν τους λογαριασμούς μεταφοράς 30 έως 60 μέρες μετά την αποστολή, ενώ οι μεταφορείς πληρώνουν πρώτοι τα υψηλότερα έξοδα, είπε ο Vise.

Για τον Caveda, τον οδηγό από τη Φλόριντα, η ραγδαία αύξηση έχει επιβαρύνει τη δουλειά του και έχει φέρει στα όρια τις οικονομικά δοκιμασμένες στρατηγικές εξοικονόμησης.

Σβήνει το φορτηγό όσο μπορεί, ψάχνει στο κινητό τα πρατήρια όπου μπορεί να χρησιμοποιήσει τις κάρτες έκπτωσης καυσίμων της εταιρείας του και αποφεύγει διαδρομές σε μέρη όπως η Δυτική Βιρτζίνια, όπου οι λόφοι καταναλώνουν γρήγορα καύσιμο. Αλλά αυτά τα μέτρα σώζουν μόνο περίπου 100 δολάρια την εβδομάδα και δεν έχουν σταματήσει το χρέος της πιστωτικής του να πλησιάζει τα 28.000 δολάρια.

«Το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να προσευχηθείς να έχεις ελαφρύ φορτίο», είπε.

Ο Aram Honore, που τρέχει μια μικρή επιχείρηση φορτηγών με δύο άλλους οδηγούς στη Sun City της Αριζόνα, έχει γίνει πιο επιλεκτικός με τα φορτία του από τότε που το κόστος του πολέμου άρχισε να φαίνεται στην αντλία του ντίζελ. Επιλέγει πλέον μεγαλύτερες διαδρομές που του δίνουν περισσότερη δουλειά και αποφεύγει ταξίδια όπου δεν είναι σίγουρος ότι θα έχει εργασία για την επιστροφή του.

«Πριν δύο εβδομάδες ίσως έπαιρνα έναν τυχαίο δρόμο για τη Φλόριντα, παίρνοντας το ρίσκο ότι θα βρω κάποιον για την επιστροφή», είπε ο Honore, που συνήθως μεταφέρει φορτία όπως ανταλλακτικά αυτοκινήτων και ξηρά τρόφιμα με ένα φορτηγό 26 ποδιών. «Τώρα δεν μπορώ να πάρω αυτό το ρίσκο».

Τελευταία φορά που οι τιμές ήταν τόσο υψηλές ήταν το 2022, μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Αλλά ο Honore σημείωσε ότι τότε η αύξηση ήταν πιο αργή: «Το ένα είναι όταν ανεβαίνουν οι τιμές στα καύσιμα. Το άλλο είναι όταν εκτοξεύονται».

Ο Erik Hagerling, ανεξάρτητος οδηγός από το Μίσιγκαν, είπε ότι η αύξηση στο ντίζελ του κόστισε επιπλέον 300 έως 400 δολάρια την εβδομάδα. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, αγοράζοντας 210 γαλόνια στο Οχάιο, τράβηξε φωτογραφία της αντλίας καθώς ξεπέρασε τα 1.000 δολάρια. «Είναι τρελό», έγραψε στη λεζάντα.

Ο Hagerling λέει ότι πλέον προσπαθεί να επικεντρωθεί σε πελάτες που δέχονται επιπλέον χρέωση για να καλύψουν μέρος του αυξημένου κόστους καυσίμων. «Αφαιρεί λίγη από την πίεση», αλλά «παρ’ όλα αυτά πρέπει να πληρώσουμε ένα μέρος μόνοι μας», είπε.